— Чем занимался до того как пришёл в «Зону»? — спросил он.
— Работал на заводе.
— На заводе?
— Психологом. Тестировал на эмоциональную устойчивость претендентов на должность. А до того служил в армии.
Паха хмыкнул и повернулся к собеседнику.
— Думаешь, почему меня Сержантом прозвали? А!? Служить пошёл прямиком с медфака, по собственной воле, так сказать. Решил испытать себя на прочность. Доучился уже после дембеля.
— В «Зону» припёрся тоже испытывать себя на прочность?
Паха скривился в улыбке и неопределённо пожал плечами.
— Скорее из праздного любопытства. А вообще моей натуре свойственен авантюризм. Не скажу что это идёт мне на пользу, но пока космос благоволит. Надеюсь, прикроет и в этот раз.
Сидеть дольше было бессмысленно. Воздух в баллонах не бесконечный, да и обстановка не располагала к долгим задушевным беседам.
— Может эти твари все здесь передохли? — выразил надежду Паха. — Жрать-то выродкам нечего…
4
Они замерли над решёткой и уставились на лежащее внизу пространство. Сержант с одной стороны, Воробьёв с другой. Первая попавшаяся на пути вентиляционная отдушина как нельзя кстати подходила для проникновения в резерват. Достаточно широкий проём, небольшая для спуска высота. Судя по всему под ними располагался какой-то служебный коридор с кафелем на полу и больничной окраской стен. Где-то в глубинах этого коридора импульсивно мерцал свет. Только не зелёный как в «первом блоке», а обыкновенный, какой излучают ртутные лампы. Сполохи рассеивали мрак лишь отчасти, что не позволяло оценить обстановку внизу в полном объёме.
— Там что-то лежит, — после минутной паузы наконец произнёс Макс. — Видишь как искажаются тени?
— Интересно что! — Паха стянул с головы фонарь и посмотрел на журналиста. — Заодно выясним нет ли каких-нибудь недругов поблизости. Свет обязательно привлечёт внимание если какая-нибудь сволочь там ошивается…
Он нажал на кнопку и посветил фонарём сквозь решётку. Поначалу Максу показалось что на полу валяется ворох грязного белья, но вскоре он понял, что в это бельё завёрнуты кости пожелтевшие от времени и покрытые остатками иссушенной плоти.
— Вот и мумия объявилась, — прошептал Паха. — Судя по нашивке этот приятель при жизни служил в лаборатории охранником.
Сержант поводил лучом и, обнаружив что искал, удовлетворённо цокнул языком. Пистолет валялся рядышком, под россыпью мелких косточек и лоскутьев изодранной перчатки.
— Если сохранился запасной магазин — может и выкрутимся, — сказал он. — Вышибать мозги пулями гораздо удобнее, чем пустыми баллонами.
Паха выключил фонарь и прильнул к решётке, стараясь заглянуть как можно дальше.
— Почему же у немцев ситуация вышла из-под контроля? — спросил вдруг Макс. — Да так стремительно, что даже охранник не успел смыться.
— Думаю, погиб не только охранник. Помнишь дверь которую приварили газосваркой? Так вот печёнкой чую сделали это для того, чтобы из лаборатории не выбрались её сотрудники. Ключики-то у них наверняка у всех имелись. А сваркой надёжнее, никакими силами не выломать, разве что бульдозером.
— Они могли воспользоваться вентиляционным каналом как и мы.
— Значит не успели, — Паха дёрнул за решётку. — Или ума не хватило. От немчуры всего можно ожидать.
Шурупы которыми крепилась решётка за долгие годы успели проржаветь, и Сержант вырвал их без особого труда. Подсунув решётку под себя, он посмотрел на Макса и подмигнул.
— Советую не забивать башку мыслями о судьбе этих людей. Скорее всего во время аврала случилось инфицирование, вот и решили проблему самым дешёвым способом. Изолировать всех подряд и здоровых, и больных.
Он просунул голову в проём и огляделся. Не заметив ничего подозрительного ловко откинулся назад и свесив ноги опёрся на руки, затем осторожно опустился насколько смог и практически бесшумно спрыгнул вниз.
— Готово! — едва слышно произнёс он.
Макс заметил, что Сержант быстренько наклонился и схватил валявшийся в груде костей пистолет. Но привлекло внимание и ещё одно: в конце коридора, практически на границе между тусклыми сполохами и теменью, стремительно мелькнула какая-то тень. Можно было сослаться на игру воображения или обострённые до предела чувства, но Воробьёв счёл нужным предупредить. Он активно замахал рукой, и Паха эту жестикуляцию заметил. Припав на колено, парень отточенным движением взвёл курок и застыл как вкопанный.
«Если эти твари такие активные нам придётся туго! — подумал Макс. — Ох порвут на ремешки… Порвут».
Шла секунда за секундой, но ничего не происходило. Словно напуганный филин, Паха вертел головой, ожидая нападения в любое мгновение, однако враг, если конечно он был, ни в какую не желал себя выдавать. Через полминуты напряжённого ожидания Сержант наконец выпрямился и посмотрел на журналиста.
— Прыгай вниз! — прошептал он. — У нас почти не осталось воздуха.
Воробьёв и сам хорошо это понимал. Запаса в баллоне хватало в лучшем случае на сорок минут, а дальше… дальше неприятные последствия нехватки кислорода и неминуемая смерть. Заменили баллоны они полчаса назад, значит на всё про всё оставалось минут десять-пятнадцать.
Он осторожно спрыгнул вниз и тут же прижался к стене. В этом «резервате» все коридоры были намного выше и шире. Всё говорило о том, что проводившиеся в «красном блоке» исследования находились в особом приоритете. Метрах в пяти от точки входа виднелась больничная каталка с защитным пластиковым колпаком, а рядом располагалась ниша со встроенным в неё монитором. Какую информацию получали лаборанты через этот экран оставалось только гадать, но судя по железному коробу в который уходил пучок проводов, он соединялся с общим сервером или какой-то аналитической системой.
— Ну что? Вроде пока тихо! — прошептал Сержант. — Кого ты там высмотрел?
— Знал бы… — пожал плечами Макс. — Показалось, будто промелькнуло что-то в темноте.
— Боюсь, не показалось. Твари здесь! Просто пока шифруются, прикидывая как с нами разделаться.
Паха повернул голову, включил фонарик и посмотрел что располагается в дальнем конце коридора. Обернулся и Воробьёв.
— КПП охраны, — проговорил Сержант. — Если был укреплённый пост, значит имеется и оружейка. Посмотрим!?
Стараясь двигаться бесшумно, они добежали до КПП и прошмыгнули в приоткрытую стеклянную дверь. То что пост представлял из себя небольшую хорошо укреплённую крепость из бронированного стекла говорило о серьёзном уровне угрозы. Но даже эта стеклянная крепость не смогла уберечь сотрудников резервата от смерти. Почти сразу же они наткнулись на мумифицированные разорванные на части останки нескольких человек.
— Гляди! — Макс кивком указал на отделённый от позвоночного столба, проломленный в затылочной части череп. — Что ж с ними тут делали?
— Хотели до мозга добраться, — предположил Паха. — Зомби — будь они неладны!
Труп высохшего до черноты каннибала, они обнаружили возле стола. Судя по всему «ворчуны» обитавшие в «первом блоке» своих жрать не хотели, предпочитая мясо свежее и не заражённое. Мертвец был буквально изрешечён пулями, и это приводило к далеко не радостным размышлениям.
— Должно быть не просто замочить такую сволочь, — прокомментировал Паха. — Сдаётся мне подонки заправлявшие лабораторными исследованиями пичкали тварей какими-то стимуляторами. Чтобы…
Он замолчал и посветил фонарём вокруг.
— Чтобы получить устойчивую мутацию, — договорил Макс. — Им нужны были сильные, чертовски активные и способные выживать даже при серьёзных повреждениях особи.
— Точно подметил!
Сержант подошёл к распахнутому металлическому шкафу и не без удовольствия выудил из него новенький «М-11». Тут же передал пистолет компаньону. Достал ещё один для себя и четыре полностью снаряжённые обоймы.
— Теперь во всеоружии, — подытожил он. — Прорвёмся! Говорю тебе как человек избалованный космосом.
Глава 36
1
Паха вынул магазин из «М-11», проверил наличие боеприпасов и с лязгом загнал на место.