И вот на обратном пути нас внезапно перебрасывают в систему Апальчи, к этому рудничному астероиду P-145-F. Наш флот оказался ближайшим, когда поступил сигнал об опасности. Насколько она велика - не мне судить. Но Санитарная Служба - не благотворительная организация и не Красный Крест. Наше оружие - не шприцы и не манная кашка, а энергоботы пиковой мощности 3,2 ПВт, атомные батареи класса "Демон-5" и счетверённые вакуумные пробойники "Игла-16-С" с упреждающим лазерным наведением. Но вместо ожидаемого небольшого блицкрига "выжечь всё и улететь" мы увязли в позиционной игре "блокировать и ждать". Осада мухи батальоном слонов - вот на что было похоже наше положение.
Тем временем сержант ввел задержанного торгаша в каюту адмирала, неплотно прикрыв за собой двери. О двери, эти двери! Вместо стандартных удобных сенсорных панелей, бесшумно раздвигающихся при приближении человека, Хопкингс в приступе очередной своей блажи приказал установить огромные, метра три в высоту, исполины из какого-то экзотически ценного сорта дерева, с вычурными латунными ручками. Я содрогнулся, вспоминая, как эти тёмно-красные двери втаскивали и монтировали месяц назад. Да и изоляцию они плохо держат - из адмиральской каюты доносились голоса. Я прислушался.
- Это не ваши нацистские игры, это действительно зараза, и она угрожает всему человечеству, - басил торгаш.
- Ах, бросьте. Людишки во всем времена находили, чем одурманить себя, - отвечал адмирал.
- Но лишь те, кто хотел. Теперь же ситуация абсолютно другая, - настаивал бывший повстанец. - Если вирус выйдет из-под контроля и распространится на другие миры, то человечество ожидает хаос, распад и беспорядки. И до тех пор, пока не будет синтезирована вакцина, которой пока нет... - тут он замолчал, сделав паузу.
- Нет, нашим учёным не удалось выделить вирус, - ответил адмирал.
- Тогда не следует медлить: заражённых поместить в карантин, а астероид уничтожить.
- Вы полагаете, причина эпидемии находится на астероиде? - спросил Хопкингс.
- Безусловно. Ваши рабы в своём усердном труде докопались до слоя, содержащего помимо всего и этот вирус. Не рассматриваете же вы всерьёз другие версии? Опять происки инопланетных рас мерещатся?
Я задохнулся от возмущения и перестал слушать.
Как только поворачивается у проходимца язык извергать такую ложь: "нацисты", "рабы"! Ведь всем известно, что на рудники отправлялись только добровольцы в ореоле почёта и уважения к их самоотверженному труду на благо Союза. А без санитарных миссий человечество давно бы перестало существовать, подвергаясь различным мутагенным факторам инопланетян. Да взять бы те же рогулианские тыквы! Неотличимые внешне и по вкусу от обычных земных тыкв, они содержали очень опасный, смертельный для человека вирус. И если бы не молниеносная реакция Санитарной Службы, неизвестно, сколько жертв эпидемии нам пришлось бы хоронить в закрытых гробах.
Вирус с планетоида был менее жесток, но всё равно опасен. Коварство заразы заключалось в том, что она воздействовала на организм человека таким образом, что тот воспринимал воду как спирт, а спирт как воду. Где происходила подмена и почему в дальнейшем в крови таких превращений не было, учёные не могли понять. Но факт оставался фактом: кружка дистиллированной воды оказывала на больного такое же воздействие, как стакан чистого спирта. И наоборот.
Невольно мой взор обратился к иллюминатору, где, затмевая звёзды, сверкал перегонный завод, наскоро собранный из трёх энергоботов. Завод снабжал своей продукцией бедолаг, уже заражённых неведомым вирусом и содержащихся в карантине. Ничего, кроме спирта, пить они не могли. Я прикинул в уме: каждому в день требовалось 4 литра, да на 40 душ, итого - 160 литров в день. А ведь снабжался и планетоид, вон как шустро снуют вокруг завода транспортные модули: сырьё - продукция, сырьё - продукция. Не все пять тысяч человек, конечно, но администрация рудников сидела на спиртовом пайке, это я знал точно.
А если атакована будет одна из центральных планет, скажем, Земля, с её многомиллиардным населением? В голове возникла безумная картина гигантских шлангов, опутавших всё пространство от жаркого Меркурия до ледяных спутников Юпитера, и планетарного размера бак, нет, множество баков, где доходит до кондиции отвратительнейший наркотик, ставший спасительным лекарством. Солнечная система, превращённая в самогонный аппарат вселенского масштаба! Жуть! Кошмар! Мечта алкоголика!