"Карательная" - какой предвзятый выбор слов у торгаша. И абсолютно лживая история. Ну кто может поверить в то, что рогулианцы, оказывается, были мирной расой овощеводов, никакого вируса в тыквах не было, а зловредный Земной Союз без всяких переговоров напал на инопланетников лишь потому, что плоды их трудов были лучше по качеству и скорости роста, чем те, что выращивались на плантациях семейства Аткинсонов. Полнейшая ахинея, ни слова правды!
Хотя нет, одно слово было. Семья Аткинсонов, действительно, владела множеством сельхозпланет и снабжала овощами в том числе и Санитарную Службу. Отличные тыквы! И огурцы, помидоры, лучок, картофель! Ну как могли какие-то рогулианские тыквы помешать монополии Аткинсонов?
Мой взгляд зацепился за фамилию Ковальчук. Вчитавшись, я понял, что речь в отчёте идёт о том моменте боя, когда наш флагман был спасён фланговой атакой истребителей Ковальчука на вражеский строй. Детали столкновения были описаны верно, так, как будто Десятов находился буквально в двух-трёх километрах от места событий. Однако лживый шпион и здесь остался верен себе. По его отчёту выходило, что на протяжении всего боя рогулианцы буквально кричали во всём радиодиапазоне, удивляясь внезапному вторжению, уговаривая пойти на переговоры, моля о прекращении огня. Конечно же, ничего подобного не было! Ящеры бились молча, ожесточённо, с присущей всем инопланетным расам агрессивностью.
После завершения операции я, как настоящий полководец, умеющий учиться на своих ошибках, не раз прокручивал события тех часов, отмечая для себя те или иные огрехи и недочёты, поэтому запрашивать информацию из корабельного архива не было смысла. Однако, повинуясь мальчишескому порыву добить соперника всё большим и большим количеством аргументов, я скачал данные того боя из памяти истребителя самого Ковальчука, успев, как оказалось, в последнюю секунду.
Копаясь в тайниках Десятова, я и не заметил, что последний транспортник нашей колонны прошёл сквозь окно силового кокона, блокада вновь обрела целостность, а значит, все средства связи с внешним миром будут бесполезны как минимум шесть часов. До приземления оставалось не более двух минут, и я решил перестать на время "пинать мёртвого льва", сосредоточившись на более важной проблеме, возникшей, частично, по моей же вине.
Поверхностный, небрежный досмотр челнока, сделанный при захвате Десятова, не снимал с меня ответственности за то, что, обнаружив сверхсовременную начинку судна, я сразу же не доложил об этом Хопкингсу. Решение, оставить ли кораблик на астероиде или вернуть обратно для изучения, несомненно, должен был принимать адмирал. Теперь же, продолжая выполнять полученный ранее приказ, я мог упустить возможность добавить в своё досье один и тех редко встречающихся штрихов, которые быстро продвигают карьеру. Я принял компромиссное решение: скачал как можно больше данных из памяти челнока в оперативку своего скафандра. Значок я тоже оставил себе.
3
Я стоял на крыше приземлившегося челнока, пытаясь сориентироваться. На фоне серых громад транспортников кораблик Десятова выглядел лилипутом, и даже с его вершины я мало что мог разглядеть. Вокруг сновали, смешно зависая в полёте, автопогрузчики. При малой, почти лунной силе тяжести, они использовали толчково-прыжковый метод работы: сначала с кошачьей неспешностью подкрадывались к выбранному грузу, а затем, вцепившись в него, резко взмывали вверх. В безвоздушном пространстве, не оборудованные реактивными двигателями, их действия были похожи на мельтешение кузнечиков, слаженное, но всё же мельтешение. Разрезающий столбы красноватой пыли свет прожекторов тоже не способствовал любованию природой.
Не испытывая желания внести свой вклад в царящую сумятицу, которая, судя по сноровке "профессиональных прыгунов на дальние дистанции" должна была скоро закончиться, я сел и включил записи переговоров Ковальчука. Не хотелось оставлять незаконченные дела на потом, да и лишнее место в памяти скафандра не помешает.
Обычная трескотня боевых офицеров: подколки и шутки, порой нецензурные, координирующие указания пилотов - ничего необычного. И вдруг, на четвёртой примерно минуте прослушивания, я подскочил, оглушённый рёвом в наушниках.
- ПАЧИМУ ВЫ НА НАС НАПАДАИТЕ?! ЧТО МЫ ВАМ СДЕЛАЛИ ПЛОХОГО?! ПЕРЕСТАНЬТЕ, ПОЖАЛУСТА!!!
Рогулианское обращение непрерывно звучало на протяжении всей остальной записи, то на межгалактическом-2, то на общеземном, и даже на английском и русском языках, однако лётчики продолжали переговариваться как ни в чём ни бывало. Объяснение этому было только одно: кто-то ввёл в аудиосистему фильтр, отрезающий любые сигналы со стороны инопланетников. На крейсерах эскадры этот фильтр сработал безупречно, но на малых истребителях с ограниченной скоростью обработки второстепенных данных, в мешанине боя произошёл отказ, переполнение, слом алгоритма. И крики рогулианцев попали на запись. Естественно, я приказа установить фильтр не отдавал. Картина измены адмирала Хопкингса лишь на секунду задержалась в моём мозгу, сменившись более реалистичной версией глобальной лжи о безжалостных молчаливых агрессорах. Мне стала противна сама мысль о карьере в структуре СС. Но лишь на минуту. К своим сорока годам я не приобрёл никакой другой профессии, и вряд ли мои навыки руководства боевым флотом могли пригодиться где-то ещё. Уже не в первый раз за последние сутки я тяжело вздохнул и стёр переговоры Ковальчука.