Для человека при вспышках естественно возникающей сибирской язвы источником возбудителя являются больные домашние животные: крупный рогатый скот, лошади, ослы, овцы, козы, олени, верблюды, свиньи, у которых болезнь протекает в генерализованной форме. Наиболее вероятен контактный путь инфицирования, реже встречаются алиментарный, воздушно-пылевой и трансмиссивный. Кроме непосредственного контакта с больными животными, заражение человека может произойти при участии большого числа факторов передачи. К ним относятся выделения и шкуры больных животных, их внутренние органы, мясные и другие пищевые продукты, почва, вода, воздух, предметы окружающей среды, обсемененные сибиреязвенными спорами. В механической инокулятивной передаче возбудителя значение имеют кровососущие насекомые (слепни, муха «жигалка») (Шувалова Е. П. с соавт., 2001). Однако для понимания причины вспышки сибирский язвы среди людей эпидемиологу необходимо иметь представление о том, где и при каких обстоятельствах возможны ее эпизоотии.
По данным, приведенным Н. Г. Ипатенко с соавт. (1996), для нормального цикла развития возбудителя сибирской язвы в почве необходимы: наличие органических веществ (1—14 %), влажность не выше 50 % от обшей влагоемкости; нейтральная или слабощелочная среда, температура не ниже 15 °C и не выше 35 °C. Почвы с большим процентом содержания гумуса при прочих равных условиях имеют более благоприятные условия для размножения В. anthracis. Подзолистые почвы, особенно с сильнокислой реакцией, неблагоприятны для размножения возбудителя сибиоской язвы, и наоборот, чернозем и все серолесные земли, имеющие нейтральную и близкую к нейтральной реакции, с обязательным содержанием азота, калия, кальция, фосфора, являются благоприятной средой для вегетации В. anthracis.
Основной путь заражения животных сибирской язвой — алиментарный. Возбудитель сибирской язвы сохраняется не только в почве скотомогильника, как это принято считать. Сибирскую язву часто наблюдали в стадах животных, которых пасли в местах проведения земляных работ, в поймах рек с размытыми берегами, а зимой при скармливании сена, собранного на территории, где осуществлялись земляные работы. В засушливые годы споры возбудителя сибирской язвы моту т разноситься на большие расстояния пыльными бурями.
Корма как фактор передачи возбудителя сибирской язвы приобретают значение в зимнее время, когда влияние других факторов (насекомых, пастбища и пр.) или ограничено, или полностью исключено. Все корма на контаминацию спорами возбудителя сибирской язвы исследовать невозможно. Необходимо сузить круг поиска, пользуясь литературными данными Н. Г. Ипатенко с соавт. (1996) считают, что наименее опасными с точки зрения естественной контаминации В. anthracis являются зернофураж и сено. Житняк, картофель, хрен, редис, турнепс способствуют размножению сибиреязвенных микробов в почве и проникновению их в нижележащий слой. С этими растениями не исключена возможность передачи возбудителя сибирской язвы животным. Наиболее вероятным фактором ею передачи в зимний период являются концентрированные норма, в которые добавлены корма животного происхождения и, в частности, мясокостная мука.
Самым опасным источником В. anthracis является кровянистая жидкость, вытекающая из всех естественных отверстий трупа животного. Вместе с жидкостью сибиреязвенные бациллы проникают в почву и на открытом воздухе спорулируют. Тем самым создается свежий почвенный очаг, продолжительность сохранения которого зависит от почвенно-климатических условий данной местности. Труп животного представляет меньшую опасность. В первые часы после гибели животного В. anthracis быстро размножается, повышая свою вирулентность. В последующем в неповрежденном трупе наступает полный анаэробиоз и бациллы не могут переходить в споровое состояние. Кроме того, летом при высокой температуре в трупе размножаются в основном анаэробы, являющиеся антагонистами возбудителя сибирской язвы. В результате гнилостного разложения В. anthracis погибает в течение 3—12 сут.
В России эпизоотии сибирской язвы обычно совпадают с засухой, неурожаем трав и хлебов. В северных широтах (за 60°) эпизоотии отмечали в основном с марта по август, с усилением в июле. В зимние месяцы болезнь не регистрировали. В районах, расположенных между 60° и 55° с. ш., единичные случаи сибирской язвы наблюдали в течение всей зимы. Количество случаев сибирской язвы увеличивалось с апреля, максимума достигало в июле, в августе снижалось, а в декабре отмечали единичные вспышки болезни. Для широт 50–55° с. ш. максимальное число случаев этой болезни зарегистрировано в июле, с августа по октябрь оно снижалось. Для широт 50–45° с. ш. характерно нарастание эпизоотии в мае, удерживалась она почти на одном уровне с июля по август, в сентябре наступал спад. В пределах широт 30–45° с. ш. сибирская язва в зимние месяцы появляется чаще, чем на территории указанных выше широт.