Об изменчивости медуниц лучше всего судить по форме их листьев. Ботаники считают, что в наших лесах встречаются две формы медуниц, два различных вида: медуница лекарственная и медуница узколистная, отличаемые одна от другой таким образом.
Медуница лекарственная
Прикорневые листья сужены в длинный узкокрылатый черешок, сердцевидно-яйцевидные или ланцетные
На цветущих стеблях нижние листья продолговато-яйцевидные
Волоски покрывают стебель реже
Венчик позднее сине-фиолетовый, реже чисто синий, в трубке под пучками волосков голый
Чашечка при плоде вздутая, наверху слегка шире, чем у основания
Растет среди кустов, в лесах, часто в глубине лесов
Медуница узколистная
Прикорневые листья постепенно сужены в крылатый черешок, эллиптически-ланцетные или ланцетные
На цветущих стеблях листья ланцетные или продолговато-ланцетные, нижние у основания немного суженные, верхние полустеблеобъемлющие
Волоски покрывают стебель гуще
Венчик позднее чисто синий, в трубке под пучками волосков голый или волосистый
Чашечка при плоде почти цилиндрическая
Растет среди кустов, иногда на полянах, в глубь лесов не заходит
Различия, как видно, довольно определенные. Однако в действительности далеко не так легко сказать, к какому виду относится данный экземпляр.
Наиболее постоянным отличием обоих видов служит первый признак — форма прикорневых листьев. Все прочие изменяются очень широко. Поэтому изредка можно встретить среди медуниц лекарственных экземпляры, очень похожие на медуницу узколистную, и наоборот. Наконец, изредка встречаются помеси обоих видов, получившиеся от семян, развившихся из семяпочки одного вида, оплодотворенной пыльцой другого вида (такие помеси описаны, например, в Тульской области Розеном). Эти помеси обладают признаками обоих видов в различных комбинациях, что приводит собирателя в великое смущение. Он прилагает все усилия к тому, чтобы решить, к какому виду отнести эту переходную форму, и не может.
Перед нами, таким образом, два молодых вида, не успевших еще как следует обособиться один от другого. Не только мы легко путаем их, они сами еще «путают» друг друга, образуют между собой помеси. Таких молодых видов очень много в природе. Вот еще пример. Два самых обычных лесных лютика: лютик золотистый (Ranunculus auricomus) и лютик кассубский (R. cassubicus). Оба они настолько близки друг к другу, что ботаники толком даже не решили, считать ли их отдельными видами или лишь разновидностями. Некоторые так и принимают, что существует вид «лютик золотистый» (R. auricomus) , который имеет две разновидности (varietas): а) типичную (v. tipicus) и б) кассубскую (v. cassubicus) . Различить обе формы можно таким образом.
Лютик золотистый
У основания стебля несколько листьев, некоторые из них цельные, круглые, с городками, а некоторые разрезные, большей частью голые или почти голые
Столбик от основания загнут крючком
Высота 15—50 см
Зацветает несколько позже
Лютик кассубский
У основания стебля один большой округлый лист, покрытый короткими волосками
Столбик от основания прямой и лишь вверху загнут крючком
Высота 30—60 см
Зацветает несколько раньше.
Опытный глаз сумеет найти и другие отличия, трудно передаваемые словами. Но обе эти формы дают так много переходных форм, что исследователь их часто сталкивается с непреодолимыми затруднениями. Необходимо ясно понять, что «определить» такие экземпляры, т. е. отнести их к той или другой форме лютика, не только трудно, но и невозможно.
Перед нами целый ряд близких форм, дающих между собой помеси. Наиболее крайние формы мы называем «кассубским» и «золотистым» лютиком, но границ, отделяющих одну форму от другой, они не имеют. И все затруднения при наших попытках определить данный экземпляр созданы нами самими. Мы создали понятие «вид», в силу необходимости, несколько упрощенное, грубоватое, а природа с нашими понятиями не считается и создает такие формы, которые втиснуть в рамки вида (разновидности или рода, семейства) оказывается невозможным.