— Понятно, — сказала Настя, хотя на самом деле не поняла ничего из того, что говорил Виктор. Она продолжала смотреть на его губы. — И теперь вы изучаете… брюхоногих моллюсков, — выговорила она с трудом.
— Не совсем. — Виктор провел рукой по лбу. — Это только проект, в котором я участвую. Меня все время привлекают к различным проектам, а я не отказываюсь, поскольку они кажутся мне важными. Никак не могу реализовать все свои планы.
Вот это Насте было уже понятней.
— Я тоже никак не могу свои, — бухнула она.
— И что же вы хотите предпринять? — заинтересованно спросил Виктор.
Боже, что она говорит! Ведь он же не любит детей!
— Я… впрочем… уже их изменила, — торопливо проговорила она, подавив в себе желание выложить ему все: и то, что она хочет иметь мужчину, который любил бы ее, и то, что хочет родить ему ребенка… Горечь опять поднялась со дна ее души.
— Пойдем, Альма. — Настя потянула собаку за поводок. — Ученому надо работать! — Она махнула ему рукой. — Увидимся!
— Обязательно! — вздохнув, улыбнулся Виктор. — До встречи!
Но не успела Настя подойти к дыре в кустах — они успели протоптать дыру! — как во дворе появился новый посетитель.
— Привет, Настя! — Посетитель многозначительно ухмыльнулся. — Так вот почему никто не открывает мне дверь! Я пришел познакомиться с новым соседом! Джек Нельсон, король «улицы пенсионеров»! — представился он.
— Король? — Виктор пожал протянутую руку.
— Ну да. Но я не честолюбив и не настаиваю на воздании мне королевских почестей. — Он подмигнул Насте и обернулся к Виктору: — Я слышал, вы лягушачий доктор. Здорово! А я раньше увлекался аллигаторами.
«Да-да, — подумала Настя, — в промежутке между прыжками с парашютом и серфингом!» Но вслух ничего не сказала. Пусть себе фантазирует…
— Я занимаюсь только брюхоногими моллюсками, — сказал Виктор. Судя по тону, ему уже надоело повторять это всем и каждому.
— Классно! — присвистнул «король». — Слизни, улитки, ракушки. Их же можно есть! Говорят, очень вкусно! Ну ладно, я пошел. — Джек вдруг заторопился. — Долг зовет! Сами понимаете, сколько у короля забот… Настя, не забудь в начале месяца заплатить налоги!
— Слушаюсь, ваше королевское величество! Будет исполнено! — Настя шутливо поклонилась.
— Жаль, что у тебя не вышло с работой, — покачал головой Джек. — Но у тебя и без нее хватает дел. Не представляю, как бы мы обходились без тебя… Все, мне пора! Надо еще заскочить к Ните. Кажется, она опять слишком громко врубила музыку! Кому-то, может, и нравится хип-хоп, но это не значит, что его должна слушать вся улица!
Джек направился к выходу, на прощание кивнув обоим.
— Он сказал, что у вас не вышло с работой, — проводив Джека взглядом, обернулся Виктор к Насте.
— Да, это было место стилиста в собачьем салоне, — ответила она как можно беспечней.
Виктор испытующе посмотрел на нее.
— И вы делаете вид, что вас это не расстраивает?
«Что за человек, — подумала Настя. — Насквозь видит!»
— Есть немного, — нехотя призналась она. — В этом году мне отказывают уже пятнадцатый раз. Но, как справедливо отметил Джек, сейчас мне и тут хватает работы.
— А почему, кстати, он называет себя королем? — Виктору смутно показалось, что о работе Настю лучше не расспрашивать.
— Это его маленькая фантазия, и мы все здесь подыгрываем ему. Каждый месяц он собирает по двадцать пять центов, а к Рождеству устраивает большой праздник.
— И вы… вы находите это нормальным?
Настя засмеялась.
— Ну, норма — это достаточно растяжимое понятие. Например, я не уверена, что если бы я общалась с вашими суперумными коллегами, то сочла бы их вполне нормальными. Понимаете, что я имею в виду?
— А это интересная мысль. Но кроме коллег у меня есть еще сестра. Иногда я просто не в состоянии понять ее действия. Вы можете себе представить, что она каждый день тратит целый час на то, чтобы ее волосы выглядели так, будто она только что встала с постели!
— О! У вас, оказывается, вполне нормальная сестра! — воскликнула Настя радостно и покраснела, досадливо прикусив губу. — В смысле… не такая суперумная, как вы…
— Она больше похожа на мать, тогда как я — на отца.
— И как вы с ней ладите? — Настю почему-то остро интересовал этот вопрос.
— Мы любим друг друга, но у нас почти нет общих тем для разговоров. Она не понимает моих интересов, а меня утомляют ее проблемы. Я вообще не понимаю, как можно так носиться с детьми. Каждый выпавший зуб, каждое новое слово вызывает у нее бурю эмоций. А когда ребенка удается приучить к горшку, она устраивает в честь этого празднество!