— А чем это так вкусно пахнет? — спросила Настя.
— Это картофельный рулет! — сказал Виктор. — Я как раз собираюсь ужинать, так что вы пришли вовремя!
— Да — да, я вспоминаю: моя бабушка всегда готовила рулет для своих пикников. Знаете, ведь это она ввела такую традицию на нашей улице — время от времени устраивать небольшие празднества. Она говорила, что радость объединяет людей.
Все время, пока она говорила, Виктор глаз не сводил с ее розовых губ. «Очень похожи на лепестки розы», — думал он.
— В пятницу будет пикник, — говорила между тем Настя. Они прошли на кухню, и Виктор, открыв микроволновку, вытащил оттуда рулет. — Так вам интересно, какие вас ждут проблемы?
Проблемы? О каких проблемах она говорит?
— Д-да, расскажите, пожалуйста.
— Женщины с нашей улицы твердо намерены вас женить, причем не откладывая!
Виктор пришел в себя.
— Б-брюхоногие моллюски, — слегка заикаясь, произнес он. — Вот о чем я должен сейчас думать, а вовсе не о женитьбе!
— А они все-таки хотят вас женить. Скажите, у вас точно нет подруги?
— Нет, — глядя ей прямо в глаза, ответил Виктор.
И Настя продолжила допрос:
— А почему вы избегаете серьезных отношений с женщинами?
— А откуда вы знаете… — удивился Виктор.
— На «улице пенсионеров» не бывает секретов, разве вы еще не поняли?
— Понимаете, — задумчиво ответил Виктор, — я еще не встретил женщину, которая… которой было бы со мной интересно. Женщины, которые привлекали меня внешне, скучали, когда я начинал рассказывать им о своей работе. Конечно, я могу это понять, — улыбнулся он. — Помните, вы сами чуть не заснули два раза.
— Нет! — запротестовала Настя. — Наоборот, ваши рассказы взволновали… то есть нет… меня… Я хотела сказать, — вырулила она, — что мне совсем не было скучно.
Виктор невольно улыбнулся ее горячности.
— Я рад, что смог заинтересовать вас.
Настя покраснела и закашлялась, чтобы скрыть смущение.
— Но мы отвлеклись, — вернулась она к прежней теме, — нам нужно разработать план вашей защиты.
— Защиты? — переспросил Виктор. Похоже, он не понимал всей опасности своего положения.
— Ну да, защиты, как в футболе. Но, я вижу, вы явно не футбольный стратег!
— Как-то я смотрел футбол по телевизору. Не понимаю, что в этом интересного. Люди тратят огромное количество энергии, чтобы забить никому не нужный мяч в никому не нужные ворота, вместо того чтобы потратить ее на более важные дела.
— А вот тут я могу с вами поспорить, — живо откликнулась Настя. — Неужели вы не понимаете, как напряжен каждый нерв, когда команда, за которую вы болеете, приближается к выигрышу? Минуты захватывающей борьбы… и — го-ол! Это непередаваемое ощущение! Словами его не опишешь, можно только пережить! — Виктор заинтересованно смотрел на нее, и она опять смутилась. — Но мы уклонились от темы. — Теперь Настя говорила деловито и решительно. — Итак, вам нужна подруга.
— Я же сказал вам только что…
— Я имею в виду, подставная. Как только все увидят, что вы уже «заняты», как любят у нас выражаться, сразу отстанут от вас, вот увидите. А иначе…
— А… — замялся Виктор, ухватив ее мысль, — а вы не могли бы как-нибудь мне в этом… помочь? — Мысль о загубленном проекте приводила его в ужас.
— Я понимаю, как важно вам вовремя закончить работу, — авторитетно продолжила Настя, — и поэтому я согласна… помочь вам.
— Спасибо! Это так любезно с вашей стороны!
— Я вообще люблю оказывать любезности, — засмеялась Настя, — вы должны были это заметить.
У Виктора камень с души свалился. За проект он мог больше не волноваться. Он принялся нарезать рулет, а Настя тем временем наполнила бокалы соком. Затем она налила в миску воды и поставила ее на пол:
— Пей, Альма.
— Она остается у вас на ночь? — спросил Виктор, глядя на лакающую собаку: розовый язычок быстро ходил туда-сюда.
— Ну да! Если только… — Настя чуть опустила ресницы, — если только вы не захотите взять ее себе.
— Э, нет, — улыбнулся Виктор.
— Ни за что не поверю, что вы боитесь эту собаку, — сказала Настя, — что от присутствия этой маленькой, беззащитной собачки вам становится не по себе!
— Да я не боюсь ее! Просто я не могу позволить себе держать дома собаку. Я часто бываю в командировках. Например, скоро мне надо будет лететь в Боливию.
Альма положила голову на босую ногу Виктора и вздохнула.
— Но она совсем маленькая. Она может путешествовать с вами, — продолжала уговаривать Настя. — И вообще, ладить с собакой куда легче, чем с подругой.