— Теперь еще больше не могу, — засмеялась Настя. — Я их всех люблю. А тут придется выбирать. Вот бы у меня был дом с огромным участком. Я бы тогда не только собак, но и кошек, и кроликов бездомных приютила.
— Добрая ты, — растрогался Виктор. — Ты всегда готова прийти на помощь. — Он наклонился, и Альма сама прыгнула ему в руки. Он протянул ее Насте.
— Знал бы ты мою бабушку, — улыбнулась Настя, принимая из его рук Альму. — Вот она была добрая так добрая… Ну, до свидания! — И она направилась к выходу, чувствуя, с каким трудом дается ей каждый шаг.
Но не успела она дойти до двери, как Виктор окликнул ее:
— Постой! Ты же теперь моя подруга?
Волна жара прихлынула к ее лицу.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну… мы должны продолжать нашу игру? Чтобы убедить соседей? — спросил Виктор.
— Нам достаточно будет появиться вместе еще пару раз, и все поверят нам окончательно, — сказала Настя и помахала ему рукой. — Пока!
— До встречи, — улыбнулся в ответ Виктор.
Неудачливые охотницы на жениха собрались в отдалении за афишной тумбой, а Нита исполняла роль разведчицы, исподтишка наблюдая за Настей.
— Они ведут себя так, будто они всего лишь приятели, — сообщила она. — По крайней мере, так мне кажется. Виктор помахал ей рукой, даже не обнял.
— Подожди, — сказала Фрида, — вон идет Эрни. Голову даю на отсечение, у него есть ценная информация. Эй, Эрни! Иди-ка сюда!
Эрни подошел. Вечная ухмылочка словно прилипла к его губам.
— Чем могу помочь?
— Ну, что? Как они там? — затормошили его со всех сторон. — Что ты подслушал?
— Я не болтун какой-нибудь, чтобы все рассказывать! — гордо заявил Эрни, вскинув подбородок.
— Но ты же шпионишь за ними, Эрни! Почему же ты вдруг стал таким принципиальным? — набросились на него женщины.
Но Эрни продолжал куражиться. Еще бы! Так приятно чувствовать свою значительность!
— Вы можете пытать меня, но я скорей умру, чем выдам чужой секрет! — Он прошелся взад-вперед. Остановился, покачался на носках и уже своим обычным голосом сказал: — Ладно, чего там. Ничего я не слышал. Аппарат мой барахлит. Только отдельные слова — «спектакль», «облака»…
— Ладно, ладно. — Нита махнула на него рукой. — Обойдемся и без твоего аппарата! Знаете, что я подозреваю? Настя просто пытается оградить его от нас.
— Вот так штучка! — воскликнула Бетти. — Виктор явно ей нравится!
Подстегнутые любопытством женщины высунулись из своего укрытия и некоторое время наблюдали за Настей. Та брела к своей калитке, понуро опустив голову.
— Да, это видно невооруженным глазом, — признала Фрида.
— Что же мы предпримем?
— Давайте-ка проверенным способом, — предложила Аннет. — Испытанным и надежным.
— На этот раз он не подойдет, — возразила Нита. — Наоборот, нужно что-то совсем новое.
— Да, этот Виктор — стоящий парень! — заявил Эрни, и впервые все с ним согласились.
— Да уж, не похож на прежних уродов, которые за ней увивались.
— Ну, а теперь вроде она наконец нашла то, что искала.
— Вообще-то они прямо созданы друг для друга, — расчувствовалась Арлен, позабыв о своей племяннице.
— А мы еще посмеялись над ней, — вспомнила Нита. — Стыд-но-то как!
— Да уж, — присоединилась к ней Бетти.
— Хороши же мы все! — добавила Аннет.
— Да не переживайте вы, тоже мне кающиеся грешницы! Они уже встречаются. Без вашей покаянной помощи. Так что первый шаг, считайте, сделан, — остудил пыл их раскаяния Эрни…
— Ты забыл, Эрни, что Настя сказала? Что он очень занят. Работает над этими… как их там… жабами! Значит, ему не до нее.
— Есть идея! Мы должны помочь им сблизиться. У нас в запасе всего неделя. — Ниту охватил энтузиазм. — Что, если мы сделаем вид, будто не верим им?
— Гениально, — одобрила Бетти. — Будем продолжать наседать на Виктора. Поневоле Настя станет проводить с ним больше времени.
Свахи воодушевились не на шутку.
— В вас погибла не одна актриса, — заметил Эрни.
— Кстати, Арлен, как тебе удалось добиться того, что Насте отказали от места в салоне? — поинтересовалась Фрида.
— Да очень просто. — Арлен самодовольно улыбнулась. — Когда мне позвонили насчет рекомендаций, я сказала, что Настя недавно выписалась из клиники для душевно больных. Действует безотказно!
— Отлично, Арлен! Сначала мы найдем нашей девочке хорошего мужа, а потом — достойную работу. Ну, например, помощницей директора в приюте для собак. Это будет действительно ее работа.