— Так, значит, Франк и Жорж — собаки? — спросил он.
— Да, и еще Бадди, — кивнула Настя. Бадди вскочил, но девушка строго прикрикнула на него: — Сидеть!
Пес послушно уселся, но его пушистый хвост энергично заработал, поднимая пыль.
— Я занимаюсь «трудными» собаками из собачьего приюта, — пояснила Настя. — Понимаете, нам хочется пристроить своих подопечных в хорошие руки, а для этого их надо приучить к дисциплине. Я беру собак из приюта и некоторое время пытаюсь привить им хорошие манеры. — Соседка внимательно посмотрела на него: — А вы что подумали?
Виктор смущенно отвел глаза, а Настя расхохоталась:
— И что вам такое взбрело в голову?
— Простите, это не мое дело. И… и я не подслушивал! — пробормотал он и окончательно смутился.
— Ой, не могу! — продолжала заливаться Настя.
Бадди, почуяв, что хозяйке не до его воспитания, подскочил к ней, желая начать игру. От неожиданности Настя потеряла равновесие, но успела схватиться за ветку.
— Вот видите! Как такого отдавать в хорошие руки?
— А что, вы зарабатываете на жизнь тем, что обучаете собак хорошим манерам?
— Нет, в приюте для собак я работаю бесплатно. Я ищу подходящее место для постоянной работы.
Настя взглянула на часы:
— Кстати, я как раз жду звонка насчет вакансии. Надеюсь, ответ будет положительным.
— Можно еще спросить… Как вы очутились на этой улице? Ведь здесь живут в основном пенсионеры.
— Я выросла здесь. Меня воспитала бабушка, — с готовностью объяснила Настя. — После окончания школы я хотела уехать, поступить в колледж и жить самостоятельно… Но бабушка начала хворать, и я не смогла оставить ее. Она умерла два года назад. Я хотела продать дом и уехать, но соседи уговорили остаться. Они заменили мне родных. Поэтому я здесь. — Настя доверчиво улыбнулась, но Виктор уловил затаенную грусть в ее глазах. — У меня, собственно говоря, и не было определенных планов куда-то уехать…
Она снова улыбнулась, и Виктор улыбнулся ей в ответ. Их взгляды встретились, и где-то внутри у Виктора шевельнулись незнакомые ему чувства. Почему на него так действует ее взгляд? Он редко обращал внимание на девушек, но Настя — стройная, с отросшей мальчишеской стрижкой, с глубокими бархатистыми глазами — будоражила его воображение, путала мысли.
Настя направилась было к себе, но Бадди вертелся у нее под ногами и опять едва не свалил ее на землю. Потом подскочил к кустарнику, скрывавшему Виктора, заставив того отпрянуть.
— Вы боитесь собак? — удивилась Настя.
— Почему вы так решили? — Показать свой испуг Виктору не хотелось.
— Ну… вы сейчас так отскочили…
— Страх здесь ни при чем, — постарался он оправдаться, — просто я не очень доверяю собакам.
— А у вас была когда-нибудь собака?
— Нет.
— Тогда понятно, — вздохнула Настя. — Вы даже не представляете, как это здорово — иметь собаку!
Она наклонилась и погладила обезумевшего от радости Бадди, каштановые пряди упали ей на лицо. Внезапно Настя выпрямилась, нетерпеливым движением откинула волосы и предложила:
— Хотите взять себе одну?
— Нет! — вырвалось у Виктора. Но, увидев Настино огорченное лицо, он поправился: — В данный момент я не могу себе этого позволить.
— Конечно, конечно, я не хочу отрывать вас от работы, — смутилась Настя. — Что ж, приятно было познакомиться. Если у вас возникнут какие-то проблемы, заходите. В общем, добро пожаловать на «улицу пенсионеров»! — Она снова улыбнулась.
— Да-да, конечно. Спасибо, — вежливо ответил Виктор. Интересно, какие проблемы могут заставить его обратиться за помощью к соседке?
Некоторое время они постояли молча.
— Надеюсь, мы еще увидимся, — все с той же милой улыбкой сказала Настя.
— Обязательно… — Виктору очень не хотелось, чтобы она уходила.
— Ну, до встречи! — И Настя направилась к дому в сопровождении неугомонного Бадди.
«Вот и все, — обреченно подумал Виктор. — Надо приниматься за работу. Итак, брюхоногие моллюски…» Но милое темноглазое лицо еще долго не давало ему сосредоточиться, а в ушах продолжал звучать ее волнующий голос. Потом мысли его вернулись все же к улиткам. Но погрузиться в проблемы выживания брюхоногих, их страдания и борьбу, Виктору удалось ненадолго.
— Сидеть! Молодец, Бадди! Хороший мальчик! — снова раздалось из-за кустов.
При звуках знакомого голоса Виктор встрепенулся. Он хочет еще раз увидеть свою соседку!
— Лежать! Умница! Вот молодец!