Его слова подстегнули Настино любопытство.
— Постойте — ка! — воскликнула она. — Против кого вы что-то предпринимали?
— Против всех предыдущих твоих ухажеров, — объяснила Нита. — Боб был четырежды женат. Тед сидел в тюрьме за ограбление. Майкл врал тебе, что работает в банке. Он вообще нигде не работал. Так, кто там еще у тебя был?
— Рикардо. Он не был разведен, — подсказала Арлен.
Пораженная, Настя не сразу обрела дар речи.
— Удивительная осведомленность, — наконец произнесла она. — Но откуда вы все это знаете?
— А я на что? — усмехнулся Эрни.
— Мы делали все это, потому что любим тебя, и таким образом хотели оградить тебя от неверного шага.
— Так же, как и с выбором работы! — ляпнул Эрни.
Бетти грозно посмотрела на него, а Нита ткнула его в бок, но было поздно.
— Так вы еще и за меня решали, где мне работать, а где нет? — возмутилась Настя.
— Только потому, что знаем, какая работа тебе нужна. Ты получишь место помощницы директора собачьего приюта.
— Но это место занимает Наоми!
— Ничего, она недолго там задержится! — с довольной ухмылкой сообщил Эрни.
Нита снова пихнула его в бок и поспешно добавила:
— Потому что она не любит животных. Это было для нее временной подработкой.
Неожиданно Настю осенило. Как она могла забыть! Забыть о существе, которое страдало без Виктора, как и она сама. Решено, она возьмет Альму себе. Вдвоем им будет легче справиться с пустотой, образовавшейся после отъезда Виктора.
Женщины продолжали что-то говорить ей, но Настя уже направлялась к машине. Усевшись за руль, она обвела всех взглядом. Теплое чувство благодарности охватило ее.
— Я люблю вас всех! И за все вам благодарна, — сказала она, почувствовав близкие слезы. — Но сейчас я должна ехать.
— Куда? — раздалось со всех сторон.
— В приют, — ответила Настя. — Я хочу забрать Альму.
Когда Настя вошла в здание приюта, ее уже ждал директор.
— Добрый день, Настя! — приветливо поздоровался он. — У меня хорошая новость для вас.
— Новость? Какая же? — Настя не подала виду, что догадывается, о чем пойдет речь.
— Сегодня утром я уволил Наоми, — сообщил директор. — Но почему? Разве она плохо выполняла свои обязанности?
— Она относилась к ним с прохладцей. А это не для нашей работы. Но причиной увольнения стало не это. Сегодня я узнал, что она без моего ведома приняла в приют пять собак, взяв за это крупную сумму денег. Более того, большую часть этих денег она положила себе в карман. Этот случай переполнил чашу моего терпения, и теперь я хочу предложить освободившуюся должность вам. Вы согласны?
— Да! — Настя могла только мечтать о таком предложении. — Да, я согласна!
Директор улыбнулся, видя ее радость.
— О должностных обязанностях и прочих формальностях мы поговорим завтра, — сказал он. — Но можете уже сейчас считать себя принятой в штат.
— Хорошо, спасибо.
Направляясь к нужному вольеру, Настя улыбалась. Нет, она не одинока. «Улица пенсионеров» была ее настоящим домом, и ее обитатели — близкими, можно сказать, родными людьми.
Настя подошла к вольеру, где оставила Альму. Вольер был пуст.
Некоторое время Настя стояла, тупо уставившись в клетку. Конечно, хорошо, что у Альмы теперь будет свой дом, убеждала она себя. Но все же она успела порадоваться своему решению, а вот теперь…
Настя вышла во двор. Солнце слепило глаза, весело пели птицы, и почему-то у нее создалось ощущение, что сейчас весна, хотя уже начинающие желтеть листья свидетельствовали о наступлении осени.
Настя брела по дорожке к своей машине.
И вдруг увидела рядом с машиной знакомую фигуру. Не может быть! Неужели? У машины стоял Виктор. Рядом на поводке крутилась Альма.
Они бросились навстречу друг другу, словно не виделись много лет.
Настя расплакалась, прильнув к груди Виктора. Он нежно погладил ее по волосам.
— Теперь все будет хорошо, — шептал он, — я никуда от тебя не уеду. — Альма, повизгивая, поставила лапы на ноги Насти. Та потрепала ее за ушами.
— А как же… — Настя подняла на Виктора сияющие глаза. — Боливия?
— Отменяется! — Виктор махнул рукой. — Теперь я семейный человек. У меня есть жена и собака, и в нашей семье ожидается прибавление. А в Боливию пусть летит кто-нибудь другой… Кто еще не нашел своего счастья.
Эпилог
Стоял теплый, тихий, солнечный сентябрь. Виктор сидел на веранде и листал каталоги. Хорошо бы попасть на несколько ближайших выставок собак. И еще написать статью в университетский «Научный вестник» — отчет о проведенном на основе его гипотезы эксперименте «Условия выживания брюхоногих моллюсков».