Века сменялись веками. Царство пресмыкающихся быстро шло на убыль. Надвигался «век млекопитающих». Об этом времени речь пойдет дальше. Что же мы узнали о мезозойской эре?
В это время Землю населяли разнообразные пресмыкающиеся. У некоторых из них в ходе борьбы за существование стали намечаться признаки птиц, у других, живших в несколько иных условиях, появились черты млекопитающих. Из первых со временем развились родоначальники птиц, вторые положили начало классу млекопитающих. Первоптицы и млекопитающие стояли еще на очень низкой ступени развития и сохраняли некоторые черты своих прародителей — пресмыкающихся. У первоптицы были зубастые челюсти, как у пальцекрыла, а хвостовые перья расположены попарно в два ряда вдоль длинного хвоста, сложенного из множества отдельных позвонков. Что же касается млекопитающих, то все это были простейшие представители этого класса животных очень небольшой величины. «Век млекопитающих» еще не наступил.
Кроме пресмыкающихся в то время сушу населяли огромные земноводные. Из наземных животных тогда были распространены моллюски и насекомые, среди последних некоторые все еще были больших размеров.
Растительный мир в первой половине мезозойской эры состоял из бесцветковых растений — хвощей, древовидных папоротников и некоторых других деревьев. Во второй половине появилась богатая растительность, состоящая из пальм, разнообразных лиственных деревьев и цветущих трав. Растительный покров земли, дотоле однообразный, становится красивее и живее.
Посмотрим, что нового нам скажут те пласты земной коры, которые относятся к кайнозойской эре (или эре «нового времени») в истории животных и растений. В этих пластах найдено множество окаменелостей. Выберем только самые интересные находки. Они покажут, насколько мир животных и растений изменился и продвинулся вперед за это время.
Что же мы находим уже в начале кайнозойской эры?
В мире растений — большие перемены. Саговые пальмы, которые так привольно чувствовали себя в мезозойской эре, почти совсем исчезли. Вместо них появилось очень много настоящих пальм, а также таких деревьев и растений, которые и сейчас встречаются в большом числе. Трава покрывала шелковистым ковром луга и лесные поляны.
В мире животных перемен еще больше. Великанов из пресмыкающихся почти не стало. Зато появилось очень много черепах, ящериц, змей и крокодилов, которые и сейчас живут на Земле. Среди змей попадались особые виды, каких в наши дни уже не встретишь. Остатки их показывают, что это были змеи почтенных размеров: некоторые из них имели в длину метров шесть. Но, что особенно характерно для того времени,— это обилие млекопитающих. Вы помните, что даже в конце мезозойской эры их было сравнительно мало. Но вместе с наступлением «зари новой жизни»» млекопитающие занимают на Земле видное место. Уже тогда встречалась добрая половина тех видов млекопитающих, которые существуют и теперь, тогда как от других осталось лишь воспоминание: они вымерли, и только их остатки показывают, каковы были эти животные.
Из этих вымерших форм особенно любопытен палеотерий (древний зверь). В строении его тела есть нечто общее с современными тапиром, носорогом и лошадью. Вероятно, от него и ведут свой род эти животные. В ту пору водились и другие животные, столь же странные, как и палеотерий. Смотришь на скелет одного из таких животных и видишь, что одна часть его напоминает бегемота, другая — лошадь, а третья — свинью: в нем точно собраны в одно различные признаки нескольких животных...
Перейдем к средней части кайнозойской эры. Но прежде нужно дать одно маленькое пояснение. Когда говорят, что в такое-то время существовали такие-то виды растений и животных, то это не значит, что они водились повсюду на Земле и обитали во всех морях. Одни виды, как это наблюдается и сейчас, встречались в одних местах земного шара, другие — в других.
Хорошо известно, что в середине кайнозойской эры в Европе было гораздо теплее, чем теперь. Поэтому растительность в Европе была гораздо богаче и разнообразнее, чем в наши дни. Число различных видов растений было почти вдвое больше, чем теперь. Среди них встречалось немало и таких деревьев, которые сейчас растут лишь в жарких странах: пальмы, фиговые деревья и т. п.
Мы можем, таким образом, сказать, что в середине кайнозойской эры на Земле появились почти все современные виды растений. Какие же звери населяли тогда Землю? Кто к этому времени исчез с лица Земли и кто впервые вступил в жизнь?
Появились новые черепахи, и в их числе «черепаха-исполин», которая имела в длину, считая от носа до кончика хвоста, около трех метров. Таких черепах теперь уже нет. Появились новые птицы. Остатки их показывают, что большая часть этих птиц почти ничем не отличалась от современных. Возникли и новые виды млекопитающих. Это время особенно богато млекопитающими.
В ту пору впервые появились хоботные: мастодонт, динотерий и слон. Слоны живут в Африке и Азии и поныне, а динотерий и мастодонт вымерли. Эти два родственника слонов настолько интересны, что мы поговорим о них особо. Заметим пока, что мастодонты жили в то время и в Европе, то есть там, где сейчас нет не только мастодонтов, но и обыкновенных слонов.
Позднее «новые времена» ознаменовались еще одним важным обстоятельством: среди млекопитающих появились хищники и обезьяны. Это не были, конечно, ни львы, ни тигры, ни волки. Хищники тех времен лишь несколько походили на хищников наших дней. Их мы должны считать предками современных хищников. То же надо сказать и об обезьянах того времени: первые обезьяны мало походили на тех, что населяют теперь леса Индии, Африки и Америки. Им на смену пришли другие виды обезьян.
В эту эпоху некоторые районы отличались более теплым климатом, а потому и более богатой растительностью, чем сейчас. Там, где в наши дни растут лишь хвойные да лиственные леса, тогда красовались пальмы — вроде нынешних веерных и кокосовых пальм. Берега морей окаймляли вечнозеленые деревья и кустарники, а смоковницы, мирты и лавровы, грациозно обвитые переплетениями растений, делали лес непроходимым и темным. В густой траве извивались громадные змеи (питоны), шныряли крупные ящерицы, по берегам моря жили большие черепахи, а возле реки, на песчаной отмели, лежали выжидавшие добычу крокодилы. Все это было там, где в наши дни раскинулись небогатые растительным и животным миром равнины Европы. А ныне дикие и пустынные острова и полуострова далекого севера — Гренландия, Аляска, Исландия — были покрыты густыми лесами елей, сосен, туй и кипарисов, высоких тополей, крупнолиственных платанов, кленов, дубов и даже пышных магнолий.
Жизнь по-прежнему шла вперед. Средняя часть кайнозойской эры закончилась. Судя по ископаемым остаткам, «век млекопитающих» утвердился. Они становятся господствующими на Земле. Число их растет. Новые виды появляются один за другим. Нет знаменитого палеотерия, походившего одновременно и на тапира, и на носорога, и на лошадь, а есть уже настоящие тапиры и носороги. Появились и ближайшие родичи лошади, так называемые гиппарионы, или гиппотерии (от слов: «гиппос» — лошадь и «терион» — зверь, животное). Целые табуны гиппарионов паслись в степях Азии и Европы, и каждый из них был, пожалуй, стройнее современной лошади, хотя и ниже ее ростом.
Число хищников также увеличилось. Появились предки современного медведя и обезьяны, сходные с некоторыми современными обезьянами.
Хоботные животные в это время особо благоденствовали. Родственники слона — динотерий и мастодонт — стали гораздо крупнее, чем были раньше.
Когда господствующее положение на Земле заняли млекопитающие, среди них, как в свое время у пресмыкающихся, появились животные-великаны. Особенно отличался в этом отношении динотерий. «Страшный зверья — так следует перевести на русский язык слово «динотерий» — был крупнее самого большого слона. Череп его имел в длину метра полтора. По строению тела динотерий походил на современного слона. Он жил на суше, питался травой, имел довольно длинный хобот. Удивительнее же всего были два громадных бивня, которые сидели в нижней челюсти и изгибались книзу наподобие каких-то страшных крюков. Динотерий появился в середине кайнозойской эры, в третичном периоде.