В Германии, например, к жабам относятся весьма уважительно. Если немец, владелец сада, найдет на улице жабу, он сажает ее в фуражку и относит в свой сад.
Днем жабы прячутся под камнями и в других укромных местах, а вечером выползают и направляются в сад или огород ловить насекомых. Как они их ловят, вы можете наблюдать в террариуме. Для этого большую муху или дождевого червя на конце длинной тонкой палочки поднесите к носу жабы. Сейчас же ее рот откроется, оттуда выскочит язык и мгновенно схватит добычу.
Летом, после сильного ливня, на садовых дорожках появляется множество маленьких лягушат. В деревнях и сейчас считают, что они падают с неба вместе с дождем. Но это не так.
Жабы бодрствуют только по ночам, отчасти потому, что не выносят сухого воздуха, который бывает днем в ясную погоду. Днем они прячутся под камнями, досками и в норках. Во время сильного дождя все эти укромные места наполняются водой, и жабам поневоле приходится их покидать.
Однако появление лягушек и других животных на земле вместе с дождем не так невероятно, как может показаться. Известно, что на море нередко бывают смерчи, когда низко ползущие тучи втягивают в себя столб воды, и этот столб несется по поверхности моря, может дойти до берега и там рассыпаться. Вместе с водой втягиваются и мелкие морские животные, которые падают вниз, когда рассыпается водяной столб. Смерчи могут быть и на суше. В этом случае они втягивают песок, а вместе с ним и наземных животных. Случаев дождей с животными насчитывается довольно много. В Англии во время сильной бури вдруг посыпались сверху селедки и крабы. В Укермарке в 1814 году шел дождь из щук и окуней. Буря, разразившаяся в 1890 году в Швейцарии, сопровождалась дождем из живых гусениц.
Рассказывают, что во время одной очень сильной бури по воздуху неслись несколько кошек, своим жалобным мяуканьем перепугавших местных жителей.
Раз мы заговорили о физических явлениях, припомним из школьного курса физики закон Архимеда, который, как известно, заключается в следующем: всякое тело, опущенное в воду, теряет в своем весе столько, сколько весит вытесненная им вода. Так как удельный вес живущих в воде животных обычно бывает близок к удельному весу той воды, в которой они живут, то они в воде почти ничего не весят. Поэтому сила земного тяготения им не мешает Они могут достигать таких размеров, какие невозможны для наземных животных.
Исполины животного царства в действительности живут в море. Это — киты, которые относятся к классу млекопитающих, потому что они дышат легкими, кровь имеют теплую, детенышей кормят молоком. некоторые породы китов достигают 20 метров в длину и 100 тонн веса. Такого исполина на суше представить невозможно. Он должен был бы погибнуть под тяжестью собственного тела.
Киты питаются мелкими животными, живущими на поверхности моря. Гоняются они и за мелкой рыбой. В погоне за добычей киты иногда садятся на мель. Если это произошло во время прилива, то с наступлением отлива кит может оказаться далеко на суше. Вот тут-то и сказывается закон Архимеда. тот вес, который кит терял в воде, обнаруживает себя на суше: мышцы кита начинают обвисать. кровеносные сосуды под давлением тела защемляются, и кит, хотя он и дышит легкими, на суше очень скоро погибает.
Можно ли представить на суше животное величиной, скажем, с ворону, у которой тело имело бы вид полужидкого киселя? Такое тело под действием силы тяжести сплющилось бы, а в море таких животных водится множество: например, медузы с прозрачным и студенистым телом. В воде они красивы, имеют очертания чашки или зонтика, опрокинутого острием вниз. Но если взять такое животное в руки и вынуть из воды, его тело начнет рваться кусками. Медуза, выброшенная волной на берег, сплющивается и умирает.
Да, каждому зверю, каждой птице, букашке и даже каждой былинке своя радость и свое горе. Уж на что орел или лев! Величают их царями животных; а ведь и на них есть управа. Сцепись, например, лев с тигром или обкрути его хорошенько восьмиметровый удав, так еще неизвестно, кто кого одолеет !
Орел часто живет на неприступных скалах, среди высоких гор, вершины которых увенчаны снегом. Тут на каменном выступе, под отвесной скалой, устроено его гнездо. Кругом — голые утесы, среди которых ранним утром плывут густые белые облака, а внизу — глубокие ущелья и цветущие долины, на которых мирно пасутся крестьянские стада. Над ними высоко-высоко в небе кружится орел, высматривая зорким глазом добычу пожирнее да посытнее. Посмотрите, какие у него мощные крылья, какой острый клюв, какие цепкие, сильные когти. Несдобровать тому, кого наметит он себе в жертву! Медленными кругами спускается он все ниже и ниже.
В стаде почуяли опасность: заблеяли овцы, сомкнулись теснее, прижались друг к другу; но орел вдруг сложил свои крылья и камнем полетел вниз. Еще несколько минут, и он уже расправил свои крылья, взмахнул ими что есть силы, напрягся и медленно поднялся кверху, крепко держа в когтях, украденного ягненка... Уж подлинно хищник, смелый, нахальный, сильный хищник! «Царем птиц» его величают. Но так ли это? Где его царство? Кто его подданные? Нет у него ни царства, ни подданных. Это только люди так, для красного словца, царем над птицами его прозвали. Какой он царь, коли всякий другой такой же, как и он, орел — а их миллионы! — норовит насолить ему, отбить у него добычу, потрепать его за хвост да за крылья, щелкнуть раз-другой клювом по его царской голове. И не только орлы, но и хищники чином ниже, вроде коршунов, ястребов и соколов, всячески стараются досадить ему: гурьбой преследуют царя, мешают охотиться, вырывают добычу, осыпают ударами своих крыльев, ног и клювов. Мы уж не говорим о том, что орлу приходится пасовать перед таким хищником, как кондор, который крупнее и сильнее его. Знаете ли вы, что если кондор развернет свои крылья, то от одного конца их до другого можно смело отсчитать метра три, если не больше? А силы-то в нем сколько! Не то что ягненка или зайца — барана может утащить в своих когтях.
А вот еще вояка бесстрашный, носорог однорогий (есть и двурогий), родственник слона, из породы толстокожих. Безобразное и страшное животное! Громадное и жирное тело его держится на четырех коротких ногах, точно на чурбаках. Толстая и твердая шкура повисла складками на боках и спереди, небольшой хвост болтается, как у свиньи, а на вытянутой, отвратительной морде сидит большой загнутый костяной рог — грозное оружие носорога. Охотиться на носорога — дело трудное и рискованное, приходится прибегать к различным хитростям, устраивать засады и ловушки. Силы у него много, а храбрости еще больше. Ростом он меньше слона; но если ему случится драться со слоном, то последний не всегда остается победителем: бывает нередко так, что и слону достается порядком от страшного рога.
Не одну, однако, силу приходится применять в борьбе с врагом, защищать себя или самому нападать. Вот, например, страус. Громадная это птица: расстояние от ног до головы почти два метра. Сильна она, правда, но глупа и трусовата. На что ей ум и храбрость? Природа наделила страуса такими быстрыми ногами, что, как пуститься он бежать по степи — на коне не догонишь!
Или возьмем одного небольшого жука. Называют его бомбардиром. Лишь только погонится за ним другой жук, покрупнее и большой лакомка, так бомбардир пустится наутек, но то же время начнет стрелять в хищника такой вонючей жидкостью, что неприятель сделав несколько шагов вдогонку, поворачивает назад. К чему бомбардиру сила, коли он и без нее хоть кого отвадит... А еж? Тоже небольшая тварь, а тем не менее собака, при всем своем желании, ничего не может с ним поделать. Свернется еж в клубок, растопырит свои острые иглы и лежит себе спокойно, ожидая, пока разозлившейся собаке не надоест лаять попусту и она не отойдет, исколовши себе понапрасну всю морду.
Не хуже ежа может обороняться от врагов и дикобраз. Взгляните, какой он потешный. Настоящий «степка-растрепка»! Растопырил во все стороны свои длинные, жесткие иглы и, видимо, очень доволен своей судьбой: знает, что к нему и подступиться нет никакой возможности, потому что вряд ли кто захочет исцарапать себе морду о его твердые, острые иглы.