Danach hatte ihr der Einstieg in die keimfreie Arbeit schreckliche Angst gemacht. Die Universität von Madrid war eine Hochburg von Devices & Personnel, hier wimmelte es von extraterrestrischen Studenten, hauptsächlich Marsianern aber auch etlichen Kuiper-Leuten. Anfängern war es verboten, sich in einem Raum mit ansteckenden Agenzien aufzuhalten. Sie war schon mit Milzbrand bekannt gemacht worden, mit HIV, Nelson-Cahill 1 und 2, Leung-Dengue und dem ganzen Aufgebot an hämorrhagischen Retroviren — aber nur via Telepräsenz. Der Umgang mit Viren, wie ihn terrestrische Feldarbeit erforderte, war unendlich viel gefährlicher. Da gab es die ganzen alten Schreckgespenster der Erde, räuberische Wesen, subtiler und zählebiger als Dschungeltiere und genauso vital, Raubwesen, die immer noch die unterernährten Bevölkerungen von Afrika, Asien und Europa belauerten. Shepherd’s Crooks[18] und regenbogenfarbene Eiweißschlingen, randvoll mit Tod.
Planetare Ökosysteme eben. Uralt und unglaublich feindselig. Das war Tams Biosphäre zum Anfassen, das eingerollte Erbe einer äonenlangen Evolution.
Doch am Ende hatte die Erde es fertig gebracht, der Menschheit ihren Platz in der Gleichung einzuräumen, allen tödlichen Seuchen zum Trotz. Während Isis kompromisslos geblieben war.
Elam sah zu, wie Li seine Hände in die Glove-Box schob. Auch hier wurde ohne Telepräsenz gearbeitet, wenn man von den Geräten absah, die seine Handbewegungen auf die Manipulatoren tief in den zylindrischen Tresoren übertrugen. Eine Mikrokamera beschickte Lis Kopfgeschirr und einen Monitor, sodass Elam seine Arbeit verfolgen konnte. Das Bild einer lebendigen vernetzten Zellgruppe füllte den Schirm.
»Das ist das Zeug, das die externen Geräte versaut hat. Wächst in Kolonien, ein schleimiger, blauer Film. Und, ja, es gab in Kapsel Sechs eine inaktive Probe dieser Kultur, aber ich kann nicht glauben, dass es da einen Kausalzusammenhang gibt. Fest steht…«
Das Objekt rutschte weg. »Li? Das Bild reißt aus.«
»Diese Apparate sind so alt wie die Station. Degrandpre hat unseren Antrag auf Ersatz über ein Jahr vor sich hergeschoben. Will den Budget-Leuten nicht auf die Füße treten, der Angsthase. Wirst du wohl… besser so?«
Ja, besser. Elam starrte auf den Organismus und musste sich überwinden, den Atem nicht anzuhalten. Die Zelle war vielkernig, der Eiweißmantel stachelig, wie ein Zahnrad in einem Uhrwerk. Mitochondrische Körper, verschiedenartiger und komplexer als ihre terrestrischen Gegenstücke, flitzten zwischen den dicken Kernen und den gepanzerten Zellwänden hin und her und besorgten den osmotischen Austausch. Man wusste von diesen Prozessen nur sehr wenig, obwohl die Mikrobiologen gerne das Gegenteil behaupteten. Andere Biosphären, andere Regeln.
»Sieht aus wie das Zeug bei uns«, sagte Elam.
»Wie bitte?«
»Bakterienschleim auf den Außendichtungen.«
»Wie das hier?«
»Naja, nicht genau. Das hier sind Meeresbewohner, unsere kommen angeflogen. Diese körnigen Körper in den Meiosekanälen kenne ich nicht. Aber der Gesamteindruck kommt mir furchtbar bekannt vor. Ähm, Li, Sie verlieren wieder das Bild.«
Freeman Li reagierte untypisch: »Scheiße!« Er riss die Schultern nach hinten. Es entstand eine Pause. Das Bild verschwamm zu einem Netzwerk aus farbigen Pixeln, löste sich diesmal aber nicht auf.
Dann sagte Li mit heiserer Stimme: »Verlassen Sie den Raum, Elam.«
Sie konnte das plötzliche Zischen nicht identifizieren. Elam spürte zum ersten Mal, was richtige Angst war — ein Prickeln in den Kaumuskeln, ein Dröhnen in den Ohren. »Li, was ist?«
Er gab keine Antwort. Er zitterte unter der Schutzkleidung.
Ihr Mund trocknete augenblicklich aus. »Mein Gott, Li…«
»Machen Sie, dass Sie hier rauskommen!«
Sie bewegte sich, ohne zu denken. Ihre Laborreflexe waren nicht die besten, aber sie waren ihr zur zweiten Natur geworden. Er hatte sie nicht um Hilfe gebeten; er hatte ihr einen Befehl erteilt, weil er in der Glove-Box etwas gesehen hatte…
Sie lief zur Labortür, die geölte Stahlplatte war schon in Bewegung. Deckenventilatoren brausten auf, erzeugten Unterdruck und sogen die womöglich kontaminierte Luft hinauf in eine Abfolge von HEPA- und Nanofiltern. Eine Sirene begann durch die Kapsel zu jaulen. Hört sich an wie ein heulendes Kind, dachte Elam verzweifelt. Mit jedem Schritt, den sie machte, wurde der Türspalt enger, sie wusste, dass sie es nicht schaffen würde. Sie war im Grunde bereits abgeschottet.
Der Spalt war zu eng, als dass sie noch hindurch gepasst hätte, sie drehte sich um, rang nach Luft. Die Kapsel war jetzt hermetisch verschlossen. Die Ventilatoren liefen aus, die Sirene kreischte weiter.
Freeman Li hatte die Hände aus der Glove-Box genommen. Irgendwas hatte ihm große Löcher in Anzug und Handschuhe gefressen und die undurchlässigen Membranen in spröde Zwiebelschalen verwandelt. Rohes Fleisch war zu sehen, es begann Blasen zu werfen.
So schnell, das war unmöglich!
Er riss die Schutzbrille herunter. Sein Gesicht war eine blutige Maske, Blut strömte aus den Nasenlöchern, die Augen waren bereits scharlachrot, die Kapillaren geplatzt.
Er sagte etwas Unverständliches — vielleicht war es ihr Name gewesen — und brach zusammen.
Ihr Herz raste. Sie schrie nicht, weil sie das Gefühl hatte, dass die Sirene für sie mitschrie. Dass sich alles Grauen der Welt in diesem schrecklichen Geräusch versammelte. Der Boden der Kapsel schien seitwärts wegzurutschen; sie setzte sich hart auf ihr Steißbein, knapp einen Meter von dem zuckenden Körper des Terrestriers entfernt.
Sie fasste sich an die Nase und besah sich verdutzt die hellrot gefärbten Fingerspitzen.
Das also ist der Tod. Diese ganze rote Sauerei. Ekelhaft. Sie schloss die Augen.
Neun
Die Rotation der IOS tat ihm den Gefallen. Kenyon Degrandpre stand an seinem kleinen Bürofenster und schaute in die richtige Richtung, als die Higgs-Kugel eintraf.
Die Begleiterscheinungen waren nicht spektakulär. Er sah das nicht zum ersten Mal. Ein Blitz am Sternenhimmel, mehr nicht, ein kurzes Wetterleuchten: ein Schauer von Photonen und Energiepartikeln und dann das Nachglühen, ein blauer Tscherenkov-Halo. Ein Higgs-Transfer entstellte das Vakuum ringsum und zwang virtuelle Partikel zur eindeutigen Existenz. Der Transfer war nicht bloß eine Reise, er war auf seine Art ein Schöpfungsakt.
Aus dieser Entfernung war die Higgs-Kugel mit ihrer sorgsam abgeschirmten Fracht natürlich nicht zu sehen, ein Staubkorn in der Dunkelheit, immer noch eine halbe Million Meilen von hier. Die Apportierschlepper machten sich soeben auf den Weg, während der Higgs-Transponder Standort und Zustand ausstrahlte. Selbstverständlich war die Kugel exakt da angekommen, wo sie ankommen sollte. Ein Higgs-Transfer war bis auf den Bruchteil eines Kilometers genau.
Das Kartell hatte Degrandpre eine Frachtliste zugestellt; er hielt sie in der Hand. Das noch unsichtbare Raumfahrzeug hatte eine ganze Reihe ungewöhnlicher und ominöser Dinge an Bord. Radikal neue genetische Algorithmen für die isischen Turing-Fabriken. Kleine Robotsonden, die ins äußere System sollten. Und ganz und gar nicht zuletzt der Neue, der ›Beobachter‹, der Mann ohne Rang, die Drohung: Avrion Theophilus. Degrandpres ziemlich veraltetes Buch der Familien beschrieb Theophilus als hochrangigen Beamten von Devices & Personnel, mit lockerer Verbindung zur Sparte Psychologie und entfernt mit den Quantrills und den Atlanta Somersets verwandt. Was bedeuten könnte… naja, alles Mögliche eben.