Не знаю, чем бы все закончилась, если бы в этот момент не появилась остальная команда. Поднявшись по трапу троица разделилась - молодой чернокожий парень догнал Джо и пошел рядом с ним, а капитан с помощником, что-то обсуждая вполголоса направились в рубку управления. Механик больше не смотрел на Джо, теперь он не сводил взгляда с капитана. У самых дверей рубки управления, тот на секунду остановился, чуть повернул голову и едва заметно кивнул. Затем скрылся в проеме. Механик понял знак капитана и дернул за рычаг. Люк медленно закрылся. А через несколько секунд ожили двигатели дирижабля.
Теперь в этом помещении мы с Механиком остались вдвоем. Он отошел от рычага и остановился практически на том месте, на которое указывал Джо. Я мысленно выругался. Если бы ничего не изменилось, то сейчас я бы прятался не в нише, а в тайнике, то есть прямо у Механика за спиной. И он не заметил бы меня, когда я бы тихо выбрался и стал красться к рычагу, открывающему люк...
Вдруг шум двигателей и вибрации пола усилились - дирижабль стал медленно подниматься в воздух.
Механик обводил скучающим взглядом помещение. А я смотрел прямо на него. Нас разделяло всего несколько метров, и с такого близкого расстояния металлический монстр казался еще огромней. Я невольно покрылся холодным потом при мысли, что уже совсем скоро мне придется сразиться с этим чудовищем...
Механик скользнул взглядом по стене и посмотрел прямо в нишу. Наши взгляды встретились, и лицевые мышцы Механика напряглись. Я находился в тени, поэтому хорошо понимал, что Механик просто не мог меня увидеть... И тем не менее казалось, что проницательные глаза Механика отчетливо видят меня сквозь мрак ниши. При мысли об этом, я невольно прижался спиной к стене, да так сильно, словно хотел пройти сквозь нее и скрыться от внимательных глаз Механика.
Но через несколько секунд взгляд Механика снова стал скучающим. Он отвернулся и уставился куда-то в сторону. Я облегченно вздохнул и стал считать минуты.
12.
Когда я насчитал ровно пятнадцать, Джо так и не появился. Впрочем, он уже два раза опаздывал на встречи со мной, поэтому было бы неудивительно, если бы он припозднился и в этот раз. Но могла быть и другая причина его неявки - он просто струсил. И в этом тоже не было бы ничего удивительного - ведь я велел ему прокрасться за спиной у металлического чудовища и дернуть рычаг. Скрежет механизмов, несомненно, привлечет внимание Механика. Он тут же обернется и увидит позади себя старого негра, схватившегося обеими руками за рычаг... Ни один человек не хотел бы оказаться в такой ситуации, а уж Джо со своими слабыми нервами и подавно.
Я с трудом унял дрожь во всем теле и заставил себя успокоиться. Без Джо я не смогу расправиться с Механиком, но паниковать еще рано. Старому негру нужно некоторое время, чтобы собраться с духом. Хоть и с небольшим опозданием, но все-таки придет, обязательно придет, поэтому мне надо просто немного подождать...
Механик продолжал стоять на прежнем месте. Он был похож на каменное изваяние - за все пятнадцать минут он ни разу даже не шелохнулся. Это лишь подтверждало, что он утратил все человеческое, ведь ни один человек не смог бы за столько времени не произвести ни малейшего движения.
Медленно истекли еще пять минут. Джо так и не пришел. Больше ждать было нельзя. Я не имел ни малейшего понятия, куда направляется "Миранда" и сколько времени она еще будет лететь, но одно совершенно ясно - наш воздушный город сравнительно небольшой, и полет из одного его конца в другой на грузовом судне занимает максимум час. А "Миранда" летит уже целых двадцать минут, поэтому куда бы она не направлялась, скоро ее путешествию придет конец.
Я скользнул взглядом по Механику и уставился на рычаг. Эх, если бы у меня была способность телекинеза! Тогда все оказалось бы куда проще. Нужно было бы всего лишь силой мысли дернуть рычаг, затем поднять в воздух Механика и столкнуть его в отрывающийся люк. Мне даже не пришлось бы выходить из своего надежно скрытого от посторонних глаз укрытия...
Я отмахнулся от этих бесполезных мыслей и постарался сосредоточиться на решении проблемы. Как добраться до рычага и не попасться в лапы Механику? Непосильная задача... Как только выйду из укрытия, Механик сразу меня заметит. И когда брошусь бежать в рычагу, он перехватит меня - несмотря на огромный вес, Механик очень проворный и шустрый. Но допустим каким-то чудом мне все же удастся проскочить мимо металлического чудовища и благополучно добраться до рычага, то что дальше? Ничего хорошего. Люк сразу не откроется, ему понадобится несколько секунд. А за это время Механик точно меня схватит.
Я продолжал отчаянно искать выход из положения, но не находил. Голова была совершенно пуста, ни одна светлая мысль так и не пришла на ум. Я чувствовал, как страх леденящими пальцами все сильнее сжимает мое сердце...
Уловив краем глаза какое-то постороннее движение, посмотрел в сторону и замер. От переизбытка чувств у меня даже перехватило дыхание. За спиной у Механика очень медленно крался Джо. Когда прошел первый порыв радости, я стал внимательно наблюдать за старым негром.
Несмотря на темный цвет кожи Джо, его лицо приобрело грязновато-серый оттенок. Ясно, что он был смертельно напуган. Я мысленно поблагодарил и от всего сердца похвалил Джо - несмотря на свой неудержимый страх перед Механиком, он все же пришел мне на выручку. И даже находясь на грани панического срыва, он продолжал красться за спиной у Механика, приближаясь к рычагу. Правда продвигался Джо уж слишком медленно. Порой даже казалось, что он и вовсе стоит на месте...
Прошла целая вечность прежде чем Джо наконец добрался до рычага. Он протянул вперед дрожащие руки и положил ладони на рукоятку. Затем затравленным взглядом посмотрел на огромное металлическое чудовище. Нечего не подозревающий Механик стоял все в той же позе, спиной к Джо и без особого интереса разглядывал какую-то видимую только ему точку на стене. Казалось бы это должно было воодушевить Джо, придать ему смелости... Но он продолжал трястись от страха.
Наконец, Джо собрался с силами, весь напрягся и потянул на себя рычаг... Вернее попытался, но тот не шелохнулся. Джо посмотрел на него так, словно не верил своим глазам. Несколько секунд он с удивлением рассматривал этот механизм, который легко управляется одной рукой, а затем взялся за него с новыми силами... Все было тщетно. Рычаг не сдвинулся с места ни на миллиметр. От пережитых страхов и волнений, Джо настолько ослабел, что ему не хватало сил даже для простейшего действия, не требующего практически никаких физических усилий.. Но, казалось, это только раззадоривало Джо, и он продолжал свою борьбу с рычагом.
Затаив дыхание, я напряженно следил за жалкими потугами старого негра. Он едва-едва контролировал свой страх. Любой шорох, вызванный неосторожным движением тут же привлечет внимание Механика. Велик шанс, что в том препаршивом состоянии в котором прибывал Джо, он совершит ошибку - отступится, шаркнет ногами или неосторожно издаст какой-нибудь другой звук. Который, конечно же, не ускользнет от слуха Механика. Он сразу же обернется, обнаружит позади себя Джо и если того парализует от страха и он так и не сможет открыть люк, то весь мой план полетит к чертям...
А Джо уже так увлекся, что казалось, даже забыл о Механике и осторожности. Я с ужасом наблюдал, как он отчаянно дергает рычаг.
"Что ты делаешь, идиот! - мысленно кричал я. - Успокойся, старый болван! Ты же привлечешь внимание..."
Поток мыслей оборвался, когда окончательно ослабевшие пальцы Джо вдруг разжались и выпустили рычаг. Нога заскользила по полу, и Джо, потеряв равновесие, стал падать. Замерев, как статуя я следил за рукоплесканиями старого негра. Он отчаянно махал руками, пытаясь восстановить потерянное равновесие. Это продолжалось секунды две или три, и в конце концов Джо упал спиной на пол, издав при этом ужасающий шум.