- Погода? Уингейт взглянул на офицера, только что вошедшего с новейшей метеосводкой. Штаб "чиндитов" собрался в командном пункте Уингейта на краю аэродрома Лалагат. Недалеко от нищенских хижин забытой богом одноименной индийской деревни на полпути между Кохимой и ближайшими горами, точное название которых, в лучшем случае, знали только штабные картографы.
Офицер метеослужбы сообщил:
- Закат солнца через двадцать минут. Облаков нет. Ветер с юго-востока, от одного до трех баллов. Полнолуние.
- Это именно то, что нам нужно, - проворчал полковник Филипп Кокрэн, резкий мужчина, уже надевший пилотский комбинезон. Филипп Кокрэн был одним из самых лучших летчиков-истребителей в этом регионе. Ему доверили командование целым авиакрылом, собранной им самим пестрой авиачастью из бомбардировщиков, двухмоторных "транспортников", легких разведчиков и истребителей. Благодаря американским поставкам у него было достаточно С-47, чтобы буксировать целые стаи грузовых планеров. В качестве истребителей он выбрал быстрые Р-51 "Мустанг".
Эта не совсем предусмотренная учебниками мешанина получила от участников операции под кодовым обозначением "THURSDAY" ( "Четверг"), шуточное прозвище "Цирк Кокрэна", не в последнюю очередь из-за авантюрного прошлого самого Кокрэна. Уже в возрасте 33 лет он был широко известным в США руководителем "авиацирка" -шоу-труппы летчиков, демонстрировавшей перед публикой искусство высшего пилотажа, подобно и Клэру Ли Ченно, работавшему сейчас со Стилуэллом в Китае. Филипп Кокрэн идеально дополнял самого Уингейта - решительный и любящий риск человек, несмотря на свое ребячество всегда излучавший доверие и надежность.
Генерал Слим, прибывший из Аракана в Лалагат, чтобы наблюдать за началом решающей операции "чиндитов", уже дал свое добро на старт. Это было 5 марта 1944 года. Уингейт все еще думал. За последние недели тяжелые бомбардировщики Стратегического авиационного командования нанесли бомбовые удары вплоть до дельты Иравади и даже по самому Рангуну. "Спитфайеры" новых 221-й и 224-й истребительных авиагрупп были готовы прикрыть "транспортники". Уже много недель "Мустанги" Кокрэна на малой высоте атаковали прифронтовые японские аэродромы и места концентрации войск, обрабатывали бомбами и пушками предусмотренные для высадки десантов места, и тем самым заставили японцев передислоцировать свои истребительные эскадрильи с прифронтовых аэродромов в глубокий тыл.
Три сравнительно плоских участка в излучине реки Иравади между Бамо и железнодорожной веткой в Мьичину, были отобраны в качестве опорных баз десанта. Они получили кодовые обозначения "Пикадилли", "Бродвей" и "Чауринхи". Вскоре им придется стать шипами, вонзившимися в плоть японцев, базами, откуда будут действовать и где будут снабжаться "чиндиты". Орд Ч. Уингейт для десанта на эти будущие опорные пункты подготовил 5 бригад. Их общая численность достигла 10 тысяч человек. С ними следовало высадить тысячу мулов, в горных условиях куда более надежных, чем моторные машины.
В этой второй операции принимали участие почти все "старые чиндиты". Уингейт во многих аспектах реорганизовал свои войска. Новые солдаты в большинстве своем были из бывшей 70-й дивизии, усиленные гурками, западно-африканцами и американцами. Официально соединение именовалось 3-й индийской дивизией, но Уингейт очень редко пользовался этим обозначением, для него они были просто "чиндиты". Его взгляд остановился на летчике, который вошел в командную палатку, отдал честь и ждал. В руке его была пленка с негативами. Когда Орд Ч. Уингейт осматривал кого-либо своим жестким, холодным взглядом, у того часто мурашки пробегали по спине. Но с уинг-коммандером Соундерсом такого не произошло. Он еще до наступления темноты на своем "Москито" провел последнюю воздушную разведку над местами высадки десанта. Так как никто не обращал на него внимания, и лишь Уингейт осматривал его своим острым взглядом, он откашлялся.
- В чем дело? Уингейт отвлекся от своих мыслей. Он не знал Соундерса, но заметил пленку. Конечно, этот человек принес данные последней воздушной разведки!
- Уинг-коммандер Соундерс, с фотоснимками на 16.45. Уингейт взял ролик широкой пленки, дал один ее конец адъютанту, потянул за другой, затем потер лоб:
- Я правильно вижу, это на "Пикадилли"?
Подошел Кокрэн. Взглянул на полоску целлулоида. Через секунды он прорычал:
- Вот так проклятые, вшивые мерзавцы!
- Вы правильно видите, сэр, - ответил Соундерс на вопрос Уингейта. Повсюду на "Пикадилли" лежат поваленные ствола деревьев, посадка невозможна.
Вспышка гнева Кокрэна показала его не особо джентльменское обращение с английским языком.
- Скажи пилотам, что мы не идем на "Пикадилли", - приказал ему Уингейт. - Перебрасываем всех на "Бродвей".
Соундерс, немного помедлив, ответил:
- Сэр, мы высаживали в этих местах "коммандос", которые подготовили все. День за днем туда летали "Харрикейны" и "Спитфайеры". Это, похоже, и возбудило подозрение японцев. Они предположили, что должно произойти. И они отреагировали...
- Вас обстреливали?
- Нет, сэр.
Уингейту пришлось принять трудное решение. Он не мог взять на себя ответственность высадить свои войска, самые лучшие и мужественные на этом театре военных действий, прямо в ловушку. снова и снова разглядывал он другие фотоснимки. Он не обнаружил ничего, что указывало на возможные манипуляции противника на посадочных площадках "Бродвей" и "Чауринхи". И он решил провести операцию "THURSDAY", высадку боевых групп в тылу японцев, как он говорил - "прямо в его кишечник". Только "Пикадилли" отменяется. Но эту потерю можно скомпенсировать.
Когда Кокрэн через час доложил, что все пилоты, включая планерщиков, получили новые карты и полетные задания, Уингейт дал сигнал к взлету.
Ровно в 18.00 взревели моторы. Натянулись канаты между двухмоторными "транспортниками" и неуклюжими "Хорсами". Замигали световые сигналы. Качаясь и трясясь, планеры со скрежетом скользили по взлетной полосе, пока пилот самолета-буксировщика не получил сигнал, что они оторвались от земли. Только потом он сам потянул за рычаг и через некоторое время планер висел в воздухе. Люди, тесно набившиеся между фанерных листов корпуса, с облегчением вздохнули, Они знали, что до посадки ничего особенного с ними, в общем, не могло произойти.
Капитан Тим Слайверс кружил на своем "Харрикейне" над точкой встречи. Высотомер показывал 2600 метров, и до рассеченных хребтов гор, за которыми лежала Бирма, можно было дотянуться рукой. После коротких раздумий Слайверс дал своей эскадрилье приказ подняться еще на 300 метров. "Дакоты" с планерами на тросах должны лететь выше, чем планировалось раньше ради лучшей безопасности; так считал он как опытный летчик.
Он был прав. В лунном свете через какое-то время он увидел летящие с запада машины. Вид, как у призраков. Слайверс поднялся еще выше в безоблачное ночное небо и со своей эскадрильей разместился сбоку от основной группы. Уже давно обсуждался вопрос, не следует ли вообще отказаться от истребительного прикрытия, чтобы не привлекать дополнительного внимания японцев к тому, что этой ночью произойдет что-то необычное. Но потом все же решили прикрыть операцию сменяющими друг друга эскадрильями 135-й авиагруппы. С началом дня тогда в действие вступит в полном составе "Цирк Кокрэна", чтобы оказать поддержку высаживающимся на посадочных площадкам передовым группам, помочь им на случай боя, а затем выгрузить на быстро построенные полосы материалы и последующие войска.
Не прошло и часа, как пилоты "Дакот" просигнализировали пилотам планеров, что цель достигнута. Слайверс и летчики из его эскадрильи еще какое-то время наблюдали, что происходило под ними на "Бродвее", потом поднялись в высоту и подождали, пока "Дакоты" собрались для обратного полета. На посадочной площадке "Бродвей" происходило черт знает что. К несчастью, планер с контрольной командой, которая должна была управлять высадкой, после обрыва троса вынужден был сделать непредвиденную посадку еще у низменности Чиндуина. Это в определенной степени обусловило хаос на "Бродвее". Без системы управления приземлением "Хорсы" садились на землю или слишком поздно, или слишком рано. Они блокировали подлет следующих машин и съезжали с довольно неровного поля прямо в лес. Вскоре вокруг было полно разломанных планеров. Среди солдат были первые потери, потому что аварии при посадке редко обходились только легкими ранениями. Выбравшиеся из-под обломков сразу спешили помогать расчищать площадку. Но им все время мешали приземляющиеся "Хорсы".