— Ну, ребята, надо установить дежурство при лошадях, — серьезно предлагает Груня, — по два часа.
— Ладно, давайте записывать.
— На первые два часа запиши меня! — заявляет Файвка.
— На вторые — меня! — говорит младший Брейтер.
Старик Брейтер вскакивает, расстегивает поясок на брюках; закидывает его на шею и убегает за гумно.
Перед рассветом комары становятся еще злее, кусаются нестерпимо, к тому же к ним прибавляется мошкара и мокрец. Старый Брейтер лежит на поле, вокруг него горят костры.
— Погибели нет на эту девку! Записала бы хоть на первые два часа, так ведь я бы сейчас мог спать. Ах, черт ее побери! Лошадей я ей стеречь буду! Дудки! — говорил он, не высовывая головы из мешка. Ватником он укрыл ноги и, не переставая стонать, задремал.
Лошади разбрелись в разные стороны, залезли в кусты, в высокую траву, стояли у воды и хлестали себя хвостами по бокам, вскидывали головы, поднимали копыта к животам, отгоняя комаров, В последние два часа никто их дымом не окуривал, и они пошли бродить по полю, ища спасения от комаров.
Когда Груня пришла сменить Брейтера, было уже совсем светло. Лошадей она не нашла, а у тлеющих костров она увидела Брейтера, спящего в мешке.
Груня постояла минутку, посмотрела на него и улыбнулась. Руки она держала в карманах брюк, а поясок, который стягивал талию, делал ее фигуру еще стройнее и моложе. В это солнечное утро она казалась ясной и озорной. Она стояла и улыбалась, глядя на ворох тряпья, лежавшего у ее ног. Что же делать с храпящим Брейтером? Устроить ему что-нибудь этакое…
Она поплясала вокруг него на кончиках пальцев, быстро убрала дымящиеся поленья, затерла ногою искры и ушла с головнями в руках к середине поля. Там она раздула огонь, а когда поленья вновь задымили, пошла собирать лошадей.
Собрав лошадей, она побежала к Брейтеру. Груня бежала и прикрывала рукою рот, чтобы громко не смеяться. Ей нравилась шутка, которую она задумала сыграть с Брейтером. Она бежала по тропинке, но вдруг остановилась и задумалась. Улыбка постепенно исчезла с ее лица.
«Нет, — покачала она головой, — это будет плохой пример», — и вернулась. Она хотела распороть мешок, в котором прятался Брейтер, и напустить в него комаров… Но теперь Груня раздумала. Она подошла к старику и стала тормошить его:
— Товарищ Брейтер, идите домой, я пришла вас сменить.
— А? — всполошился он. — Сменить? Я только что задремал, не спал… А где же дым, где лошади?
— Вон он — дым, и лошади там, — кивнула Груня головой.
Брейтер, обеими руками расчесывая волосы, рыскал глазами по полю. «Как туда попал костер?» — думал он, зевая, и проговорил вслух:
— Ах, ты, пропади она пропадом!
— Кто? — улыбаясь спросила Груня.
— Да это я насчет комара… Всю шею мне искусал… — ответил Брейтер и направился к лошадям.
— Нет, с лошадьми останусь я. Идите домой, товарищ Брейтер. Идите, уже готов завтрак. Стыдно вам все-таки! Хорош коммунар! Лошадей, наше достояние, бросили на произвол судьбы и легли спать. Стыдитесь!
Брейтер потащился по тропе, качая головой и бормоча:
— Мое достояние… Ей бы не больше иметь…
Груня пошла к лошадям. Дым редел, и лошади начали отходить от огня. Сокол побежал к берегу.
— Куда? Сокол, куда? — крикнула она.
Сокол остановился, повернул голову и смотрел на Груню просящими глазами.
— Чего ты. Сокол? — Она похлопала коня по шее. Он повернул голову к берегу и пошел к воде.
— Ах, ты пить хочешь! — спохватилась она и погнала лошадей к реке. — Н-но, коники, пить, вьо!..
Отбитые и наточенные косы висели на деревьях. Каждый берёг свою косу, как солдат — винтовку перед боем.
В полдень на Амуре показалась первая лодка с Алешина острова. Медленно шла она по воде, лениво и устало шлепали весла. Ребята закричали:
— Едут!
Лодка подошла к берегу, и коммунары были поражены видом Ривкина и Златкина.
— Что-нибудь случилось?
— Смотри, как они выглядят!
— Без сапог!
— А вымазались как!
— Вот горе-то, куда забрались!
А те спокойно привязывали лодку и притворялись, будто ничего не слышат.
— Зелда, дай чего-нибудь поесть! — сказал Ривкин, вылезая на берег.
Зелда подала хлеб, суп и по куску свинины.
— Зачем тратишь булку, ведь еще работать не начинали! — заметил Ривкин.
— Ешь, ешь, — одни ничего не делают, а другие из сил выбиваются.
— А едят тем не менее все! — подхватил Златкин, улыбаясь.