Его мысли оборвали раздавшиеся в горнице громкие голоса. По долетавшим фразам угадал, что туда пришли Улитин и Козел. Но вскоре за стенкой наступила тишина. Что случилось? — терялся в догадках Петров, борясь с искушением подойти к двери и прислушаться. Неожиданно дверь открылась, и вошедший в каморку Алымов, окинув его подозрительным взглядом, предложил пройти в горницу. За столом сидели приближенные Бахарева и рассматривали карту.
— Ну вот, Николай Антонович, — сказал Бахарев, впервые обратившись к нему по имени и отчеству, — завтра едем на встречу с штабс-капитаном. Обсудим с ним детали объединения и с богом! — закончил он торжественно.
Петров молча кивнул.
Во время ужина Николай Антонович плохо понимал, что ему говорили Бахарев и Силин. Он устал. Мучительно хотел спать. Откланявшись, ушел в каморку, сбросил на пол валенки, упал на кровать и закрыл глаза. Ему казалось, что сон начал одолевать его. Он надеялся, что хотя бы во сне избавится от мучивших его кошмаров. Но сон не шел. А как маманя говорила? — и слабая улыбка скользнула по его губам. Посчитай про себя и заснешь. Начал считать. И наконец забылся во сне.
Базу покинули на рассвете. Бахарев был молчалив и сосредоточен. Прикрывая его с двух сторон, скакали близнецы. Алымов держался вблизи Петрова. Поручили быть при мне, сообразил он.
Показалось село. Около пятистенного дома было привязано несколько оседланных лошадей, которых охраняли вооруженные люди. Первым спрыгнул с лошади главарь и бросил поводья подоспевшему к нему одному из близнецов. Мягко прошелся, разминая ноги после долгой скачки. Алымов, Улитин и Козел подошли к нему.
— Пошли, — тоном приказа сказал Бахарев и резко добавил: — Идите впереди, Петров.
В просторной комнате увидели Елизаветинского и с ним еще несколько человек. Штабс-капитан, раскинув руки, пошел навстречу главарю.
— Федор Михайлович, наконец-то увиделись! — начал он приветливо.
Бахарев тоже раскинул руки, чтобы принять в объятия Елизаветинского. В это время два чекиста схватили его руки, заломили за спину. Главарь отчаянно сопротивлялся. Алымов выхватил наган и, не целясь, выстрелил в Петрова. По лицу и руке потекла кровь.
Из соседней комнаты выскочил Пошкас, оттолкнул Елизаветинского и громко подал команду:
— Быстрее брать этих!
Алымов успел воспользоваться минутным замешательством, ногой выбил раму и выскочил во двор, где была слышна перестрелка.
— Уйдет... — простонал Петров.
Один из чекистов подскочил к окну и выстрелил несколько раз. Алымов сделал несколько вихляющих шагов и упал, неестественно подогнув под себя руку.
В голове Петрова зашумело, боль пронзила затылок. Он медленно начал опускаться на руки Пошкаса. А связанный Бахарев сидел на табурете. В его взгляде, обращенном на Николая Антоновича, была ненависть и бессильная злоба. Он громко дышал.
— Мы еще встретимся! Кишки выпущу, на шею намотаю... И на первом поганом суку повешу! — хрипел он.
...Так закончилась его первая серьезная операция.
Николай Антонович, выходя из комнаты, тихо прикрыл за собой дверь, чтобы не разбудить Сороку. Из своего кабинета позвонил в наркомат внутренних дел. Рассказал, какие сомнения вызвал у него «подарок» Шумскому, напомнил о деле Краузе и попросил оказать помощь. Уже рассветало, когда из наркомата вызвали к аппарату Николая Антоновича и сообщили, что в архиве, кажется, нашли то, что интересует Петрова. По-видимому, есть нечто общее в «подарках», которые вручал агенту Краузе и который передал абвер Шумскому.
— Мы сами вряд ли смогли бы обнаружить тайнописное задание Краузе. Но на следствии агент раскрыл его, спасая свою жизнь. И все оказалось элементарно просто. А главное — всё, что нужно для составления тайнописного средства, имеется в доме каждой хорошей хозяйки.
Николай Антонович внимательно слушал, делал заметки в блокноте.
— Тайнописный текст, — следовало объяснение, — наносится на скорлупу. Когда раствор высохнет, на скорлупе не останется и следа. Но достаточно сварить яйцо, раствор оседает на белке. Аккуратно снимай скорлупу и на белке читай текст. Может быть, и у тебя такой случай?
— Может быть, — согласился Петров. — Действительно, всё просто.
— Николай Антонович, обрати внимание на то, что там действовали, сообразуясь с обстановкой, у вас ведь сейчас туго с продуктами. — Немного помолчав, спросил: — Признайся, не вспомни ты дело Краузе, вероятно, посомневался бы в «подарке» и на этом кончил?