Комитет бедноты деревни Яблоновка получил сведения, что у местного богатея, а он-то и являлся хозяином явочной квартиры бандитов, нашли убежище какие-то вооруженные люди. Докладывать об этом в уезд было некогда, пришельцы могли уйти, и, посовещавшись в избе у председателя, члены комбеда решили действовать на свой риск, благо многие из них совсем недавно сняли красноармейские шинели.
Вооружившись кто чем смог, комбедовцы окружили сарай с сеном, где скрывались неизвестные, приказали выходить по одному, с поднятыми вверх руками, а не то пустят красного петуха и спалят всех заживо.
В ответ из сарая защелкали выстрелы. Началась перестрелка, дело пахло длительной осадой, и тут кто-то из комбедовцев изловчился швырнуть в сарай ручную английскую гранату, сохраненную еще с гражданской войны.
Грохнул оглушительный взрыв, вожака бандитов свалило наповал, а остальные, выпрыгнув в слуховое окно и яростно отстреливаясь, успели скрыться. По направлению к ближнему лесочку тянулся за ними кровавый след. Видно было, что волокли раненого, но до лесочка не дотащили, прикончив выстрелом в упор.
Александр Иванович вместе с паном Пшедворским подоспел в Яблоновку как раз в тот момент, когда комбедовцы собрались везти уездным властям трупы убитых бандитов.
— Обыскали? — спросил Александр Иванович председателя комбеда, щуплого мужичка с деревяшкой вместо ноги, который распоряжался у подводы.
— А чего с них возьмешь? — удивился председатель. — Мертвяки, дорогой товарищ, они завсегда остаются мертвяками. Жалко, не всех ухлопали, всего их было шестеро.
Но председатель комбеда ошибался: иногда и с мертвого можно взять больше, чем с живого. В убитом взрывом гранаты Александр Иванович без труда опознал бывшего адъютанта штаба лейб-гвардии Семеновского полка графа Алексея Строганова, более известного под несколько странноватой для своего родовитого происхождения кличкой Алешка-псих.
Кличку эту граф заслужил не зря. Алешка-псих был, пожалуй, наиболее омерзительным экземпляром в собранной Александром Ивановичем коллекции негодяев из ближайшего окружения Бориса Савинкова. Даже Афоня и тот в сравнении с ним выглядел дилетантом палаческого ремесла.
На счету Алешки-психа, поистине ненасытного маньяка, числились многие сотни расстрелянных, повешенных и замученных в страшных пытках советских людей. Занимался он душегубством у барона Врангеля, перекочевал после этого к Булак-Балаховичу, а затем к Борису Викторовичу Савинкову. В минуты отдыха к тому же сочинял стишки в изысканно-декадентской манере, хвастаясь ими перед собутыльниками. Стихотворные опыты этого палача, равно как и прочие материалы, характеризующие Алешку-психа, хранились у Александра Ивановича в особой папке с лаконичной надписью на обложке: «Чрезвычайно опасен».
И вот заслуженное возмездие обрушилось на голову высокородного бандита, погибшего от руки комбедовца. И Александр Иванович, как всякий нравственно здоровый человек, мог считать себя удовлетворенным, хотя и предпочел бы прежде встретиться с ним с глазу на глаз для выяснения некоторых интересующих его вопросов.
Впрочем, нет худа без добра. Несостоявшуюся личную беседу с Алешкой-психом с лихвой компенсировала маленькая записная книжечка в сафьяновом переплете, найденная в кармане убитого разбойника.
Бегло перелистав книжечку, Александр Иванович едва поверил своим глазам. На ее страницах содержались подробнейшие данные о местонахождении всех уцелевших бандитов и их укрывателей. По-видимому, Ллешка-псих, оставшись после ареста Колчака за распорядителя в банде, решил обходиться без обычных предосторожностей. Рядом с адресами, кличками и паролями, на тех же страницах, записывал он и свои вирши. Стихи были подражательные, неинтересные.
— Важное что или ерундовина? — недоверчиво спросил председатель комбеда, заметив, как впился в книжечку бандита приезжий чекист.
— Очень важное, дорогой товарищ! — ответил Александр Иванович. — И спасибо вам за то, что ухлопали именно этого прохвоста!
Даже несложной проверки оказалось достаточно, чтобы убедиться в достоверности записей Алешки-психа. Отпадала, таким образом, необходимость в дальнейшем объезде бандитских явок, точно так же, как и в услугах пана Пшедворского, уже привыкшего разыгрывать роль «заготовителя». Следовало без промедлений ехать в Псков, договариваться по телефону с Мессингом и, тщательно все подготовив, начинать ликвидацию банды.
Мессинг одобрил предложенный план. В помощь Александру Ивановичу из Петрограда выехала бригада опытных оперативников.