В пятнадцать часов от Смирнова возвратилась группа командиров, выезжавших туда в связи с ликвидацией банды Марущака. Они подробно доложили об операции.
Предположение, что банда была группой, о которой говорилось в телеграмме, отпала окончательно. Но и эти люди оказались не менее опасными и коварными врагами. Установить и взять группу вахмистра оказалось не просто...
Утро выдалось теплое, солнечное. Над землей висела сизоватая дымка, остро пахло свежескошенной травой, спеющими яблоками. Смирнов поднялся, вышел в сад и по установившейся еще в мирное время привычке сделал зарядку, обмылся до пояса колодезной водой и пошел в хату. Навстречу ему вышел Сухоручкин.
— Заскучал, старшина, без настоящего дела?
— Заскучал, товарищ капитан.
— Что ж, будет дело, К восемнадцати часам собери всех. А сейчас позавтракаем, и я поеду в сельсовет, затем в район. Да и с командованием воинской части надо встретиться.
Смирнов уже знал, что Васин доложил суть его предложения по ликвидации банды, на что командование дало свое согласие.
На следующей неделе в один из дней, когда солнце еще только начинало клониться к западу, группа Смирнова вместе с бойцами местного формирования самообороны и сотрудниками милиции в сопровождении еще не ушедшего на сборный пункт Петра Крюкова отправилась в сторону, где недавно были замечены бандиты.
Ехали на двух автомашинах километров тридцать до станицы Киевской. Остановились у здания стансовета. Разыскали председателя, старика лет шестидесяти, только неделю назад заменившего на этом посту своего сына, ушедшего в действующую армию.
— Что вам, папаша, известно о людях, укрывающихся от фронта?— спросил Смирнов.
Старик не спешил отвечать. Он оглядел приезжих, обратил внимание на работников милиции, на Петра Крюкова, которого хорошо знал, только тогда, понизив голос, ответил:
— Водятся тут такие, только мы не знаем точно, где они скрываются. А тревожат они нас часто: то в стаде теленка возьмут, то на мельнице мешок муки реквизируют. Действуют, как рассказывают потерпевшие, от имени районных органов милиции.
— Где же они все-таки скрываются?
— Где точно, не знаю,— вздохнул председатель,— единственно, что хорошо мне известно, так это то, что один из них — наш, местный, в прошлом житель станицы Марьинской, по фамилии Марущак. Считался пропавшим без вести еще в двадцатых годах, вдруг объявился. Кто остальные — не знаю. Думаю, что они не местные, поэтому никто из потерпевших их не узнает, Если бы были местные, даже из других станиц, кого-нибудь да опознали бы... А прячутся — мест у нас много: и большой лесопитомник рядом с рощей, и дальше — прибрежные плавни по Кубани аж до Варениковской.
— Кто-то их все же укрывает а, Степан Никитич? Как думаешь?— вступил в разговор Крюков.
Председатель отозвал Крюкова и Смирнова в сторону и сказал приглушенно:
— Наведайтесь до Никифора Гнилицкого, что у берега живет, ближе к Варениковской, бакенщик он...
— Думаете, он?
— Точно сказать не могу, но проверить надо. Гнилицкий, вроде бы, с Марущаком у белых служили. Возможно, и теперь якшаются.
— Этот Гнилицкий, говорите, бакенщик?— Смирнов вспомнил, что и Шубина говорила о каком-то бакенщике.— Да, бакенщик. Ну, хорошо. Спасибо вам за информацию. Пригласите к себе в сельсовет работников лесопитомника и лесника. Надо с ними побеседовать.
Председатель тут же послал за людьми.
Во второй половине ночи группа Смирнова, разбившись на три части, с проводниками во главе двинулась врайон предполагаемого укрытия банды. Шли, соблюдая осторожность и маскировку.
Решили так: одна группа с работниками милиции и Крюковым зайдет со стороны реки и прикроет дом Гнилицкого и прилегающие к нему заросли, другая сделает засаду у выхода из рощи к камышам у проторенных троп и до утра возьмет их под контроль. Учитывая, что бандиты действуют, в основном, ночью, Смирнов предположил, что их удастся встретить именно здесь, на тропах, когда они возвращаются к своему гнезду. Засада расположилась полукругом к зарослям, растянулась метров на четыреста, перехватив три тропы.
Долго ждать не пришлось. Двое красноармейцев и милиционер увидели на своей тропе силуэт человека. Подпустив его на расстояние вытянутой руки, один из солдат неожиданно схватил неизвестного и потянул на себя. Тот упал и быстро был скручен по ногам и рукам. Доложили Смирнову.
— Кто такой?— спросил захваченного капитан.
— Я рыбак, иду к реке,— без запинки ответил задержанный.