— Какво е това? Би ли ми обяснил?
Демерцел погледна предмета, който Императорът донесе. Беше действително прекрасна холограма, ясна и жива. Почти можеше да се чуе как малкото момче — навярно десетинагодишно — произнася думите от надписа: „Не ща някакъв робот да управлява Империята.“
Първият министър тихо забеляза:
— Сир, и аз го получих.
— И кой друг?
— Оставам с впечатлението, сир, че това е постер, който е широко разпространен из цял Трантор,
— Да, а виждаш ли човека, когото туй келеме гледа? — Клеон бучна императорския си пръст в него. — Не си ли ти?
— Сходството е поразително, сир.
— Дали не бъркам, предполагайки, че цялото предназначение на този постер, както го наричаш, е да те обвини, че си робот?
— Предназначението му наистина изглежда такова, сир.
— Спри ме, ако греша, но роботите не бяха ли онези легендарни механични хора, които човек намира в… в трилърите и детските приказки?
— За микогенците, сир, е въпрос на вяра, че роботите…
— Не ме интересуват микогенците и техните вярвания. Защо те обвиняват, че си робот?
— Чиста метафора, сир, сигурен съм. Искат да ме изкарат човек без сърце, чиито възгледи са лишените от съвест изчисления на машината.
— Звучи ми прекалено ловко, Демерцел. Аз не съм глупак — той пак бодна с пръст холограмата. — Опитват се да накарат хората да повярват, че ти действително си робот.
— Ако хората решат да повярват, сир, едва ли можем да го предотвратим.
— Не можем да си го позволим. Това подронва достойнството на поста ти. Още по-лошо, това подронва достойнството на Императора. Намеква се, че аз — аз бих избрал за мой Първи министър механичен човек. Подобна ситуация не трябва да се търпи повече. Я ми кажи, Демерцел, нямаше ли някакви закони, които да забраняват охулването на висшите служители на Империята?
— Да, сир, има, и то много строги — още от големия кодекс на Абурамис.
— Ами охулването на самия Император не беше ли наказуемо със смърт?
— Да, сир. Наказанието е смърт.
— Е, това не само охулва теб, а охулва и мен и който го е направил, следва незабавно да бъде екзекутиран. Естествено зад цялата работа се крие оня Джоуранъм.
— Несъмнено, сир, но доста трудно ще го докажем.
— Глупости! Имам достатъчно доказателства! Искам да го екзекутират.
— Трудността, сир, е там, че на практика законите за охулването никога не са били прилагани. Във всеки случай не през този век.
— И точно затуй обществото е станало така нестабилно и Империята е разклатена до основи. Законите още са си в книгите, тъй че ги приложете.
Демерцел каза:
— Помислете, сир, дали ще е мъдро. Това може да Ви направи да изглеждате като тиранин и деспот. Вашето царуване бе толкова успешно заради добрината и мекосърдечието…
— Да, и виж докъде ме докараха. Нека за разнообразие малко се страхуват от мен, вместо да ме обичат по този начин.
— Настоятелно Ви препоръчвам, сир, да не постъпвате така. Подобен ход може да се окаже искрата, която да възпламени някой метеж.
— Тогава какво ще правиш? Ще излезеш пред хората и ще заявиш: „Вижте ме. Не съм робот.“
— Не, сир, защото, както казахте, туй ще унищожи моето и, което е още по-лошо, Вашето достойнство.
— Изходът?
— Не съм сигурен, сир. Още не съм го обмислил.
— Още не си го обмислил? Свържи ме със Селдън.
— Сир?
— Толкова ли е трудно да проумееш какво ти нареждам? Свържи ме със Селдън!
— Желаете да го призова в Двореца ли, сир?
— Не, за това няма време. Предполагам, че ще успееш да осигуриш поверителна връзка между нас, която да не може да се подслушва.
— Разбира се, сир.
— Тогава действай. Веднага!
20
Бидейки само от плът и кръв, на Селдън му липсваше самоконтролът на Демерцел. Позвъняването в кабинета му и внезапният слаб блясък и жуженето на полето на скремблъра9 бяха достатъчно показателни, че става нещо необикновено. И по-рано бе говорил по поверителни канали, но никога с пълно покритие от страна на Имперската сигурност.
Предполагаше, че някой държавен чиновник ще го свърже с Демерцел. Като взимаше предвид бавно надигащото се вълнение от постера с робота, не можеше да очаква нищо по-малко.
Само че не можеше да очаква и нищо повече и когато образът на самия Император, очертан от слабото проблясване на скремблиращото поле, така да се каже, пристъпи в кабинета му, Хари Селдън се свлече на стола с широко отворена уста, правейки неуспешни опити да стане.
Клеон нетърпеливо му махна с ръка да продължи да седи:
— Ти трябва да знаеш ситуацията, Селдън.
— Роботския постер ли имате предвид, сир?
9
Устройство, което чрез непрекъснати промени в честотата на вълната и други електронни трикове прави невъзможно подслушването и разшифроването на разговори. — Бел.прев.