— Отпустите её. Жалую тебе отсрочку казни до окончания пира, — приказала королева, бросив на кухарку безразличный взгляд.
— А что до тебя, кукловод, то твоё пребывание в этом замке ограничивается крылом для прислуги и банкетным залом.
— Как ваше величество пожелает, — низко поклонился Зедд.
Королева окинула всех присутствующих презрительным взглядом и вышла из кухни. Как только она оказалась вне поля зрения и слышимости, Зедд тихо подошёл к Рэйчел и незаметно протянул ей куклу. Девочка быстро спрятала её себе за пазуху.
Марта снова принялась взбивать глазурь. Рэйчел обняла кухарку за ногу, сердце девочки до сих пор сильно билось от испуга. Марту казнят? Её любимую Марту? И всё из-за неё. Для девочки никого роднее кухарки в этом мире не было. Марта наклонилась и погладила её по голове и улыбнулась.
Старик вышел, направляясь в крыло для прислуги. Ему ещё многое предстояло обдумать, как никак на кону судьба всего мира.
***
Двор около дворца. Ночь.
Ночной ветер то гулял между ветвями деревьев, то опускался ниже, обдавая землю бархатной прохладой. Это было его время… Под деревом сидела Рэйчел и тихо плакала. В её руках была та самая куколка — подарок Зедда. Девочка всё плакала и гладила её по головке.
— Я не хотела причинить вреда Марте. Почему я всегда делаю всем только хуже? Я хотела бы убежать из этого ужасного места вместе с тобой, так далеко, чтобы никто не сумел найти нас, — шептала Рэйчел, продолжая гладить куколку.
— Не печалься, Рэйчел, — промолвила куколка тихим голосом. Рэйчел открыла рот от удивления.
— Рубен заберёт тебя с собой. Но сначала ты должна помочь ему. Он должен получить шкатулку Одена. Тогда королева Милена и её дочь, принцесса Виолетта, больше никогда и никому не смогут навредить.
А Зедд в это время стоял у открытого окна в замке, нашёптывая нужные слова. Он волновался за Рэйчел, но знал — медлить больше нельзя, ведь Рал прибудет сюда завтра.
Прошло ещё пару мгновений. Рейчел внимательно слушала, всё ещё удивляясь говорящей игрушке. Кукла продолжала:
— Но ему нужна твоя помощь. Тебе нужно быть очень храброй. Ведь от того, что ты должна сделать, зависит не только твоя жизнь и жизнь многих простых людей, но и даже судьба целого мира.
Рэйчел удивленно хлопала глазами, затем вытерла рукой свои щеки, мокрые от слез. Закрыла глаза и глубоко втянула в себя воздух. На улице было уже совсем темно, лишь неяркий свет луны и звезд озарял непроглядную тьму.
***
Тамаранг. Комната принцессы Виолетты. Ночь.
Дверь тихо отворилась, в комнату прошмыгнула Рэйчел. Девочка тихо, на цыпочках, чтобы не разбудить принцессу, подошла к кровати и аккуратно села на неё. Принцесса держала ключ в руках.
Глубоко вздохнув, чтобы немного успокоиться, Рэйчел потянулась к ключу. «Сейчас главное — достать его так, чтобы не разбудить принцессу. Если она проснётся и увидит, что я делаю, — меня тотчас же казнят», — размышляла девочка.
Виолетта спала крепко — это был прекрасный шанс для Рэйчел.
Девочка набралась смелости и аккуратно потянула ключ за серебряную головку. Принцесса Виолетта зашевелилась, Рэйчел замерла на месте. Она старалась дышать как можно тише, но сердце её бешено колотилось. «Проснётся, она просыпается! Мне конец!» — думала девочка, всё больше и больше паникуя.
Но, к счастью, Принцесса просто перевернулась на другой бок, сладко облизнулась во сне и пальцы Виолетты расслабились. В этот миг ключ мягко выскользнул из ее ладони и оказался в руках у рыжеволосой служанки.
Оставалось просто снять его с цепочки.
Через пару мгновений Рэйчел уже открыла застёжку на цепочке и медленно стянула с неё заветный ключ — он оказался полностью освобождённым и был в руках у Рэйчел. Девочка тихонько вздохнула, аккуратно привстала с кровати и побежала по многочисленным коридорам замка к свободе, к безопасности, к кукловоду, который её уже ждал.
Прибыв в оговоренное заранее место и увидев там Рубена, девочка облегчённо вздохнула и широко улыбнулась. Подойдя к нему совсем близко, она раскрыла свою маленькую ладошку и отдала заветный ключ. Старик расплылся в улыбке просто от того, что увидел девочку в целости и сохранности.
— Очень хорошо, Рэйчел. Ты такая молодец, со всем справилась! Я ни минуты в тебе сомневался, — и Зедд погладил девочку по голове.
— Сара сказала, что тебе нужна помощь. Я вижу, что ты хороший человек, потому не могла не помочь, — тихо сказала Рэйчел, улыбнулась и ещё крепче прижала к себе Сару.
— Ты дала ей имя? Уверен, она этому очень обрадовалась. Побудь здесь вместе с Сарой, пока я заберу шкатулку. А затем мы уйдём отсюда. Ты будешь в безопасности и навсегда покинешь это ужасное место, — промолвил Зедд.
— А куда мы пойдём? — спросила девочка.
— Я пока точно не знаю куда, но я даю тебе слово, что найду такое место, где ты будешь в полной безопасности. Где все люди будут счастливы, — ответил волшебник.
Железные холмы. Лес. Ночь.
Тем временем Ричард вместе с Кэлен зашли глубже в лес и остановились там на ночлег. Было тихо и спокойно, а главное — безопасно. Что может быть лучше, чем спокойствие и безопасность сейчас? Они сидели на промокшей от росы траве. Ричард всё перелистывал книгу, ища нужную им информацию. Вдруг он застыл, а затем посмотрел на Кэлен:
— Я нашёл то, что нам нужно! — взволнованно произнёс он, указывая на последнее предложение в книге.
— О, это очень интересно! — воскликнула девушка.
— Рал прибывает в Тамаранг завтра с утра. Тот д’харианец, тогда в Эдраане, сказал точные сведения, — рассудил Искатель. — Здесь написано, что, согласно его воле, он лично прибудет в Тамаранг завтра вместе с миледи Морганой.
— Что? — удивилась Кэлен.
— Значит, эта миледи также едет сюда? Ричард, это плохо. Она очень сильная колдунья! Я тогда не смогла проникнуть в её голову. Её мысли закрыты для меня, будто там стоит очень сильный барьер. Нам нужно надеяться, что Зедд справиться и уйдёт из Тамаранга раньше, чем туда прибудет Рал с этой девушкой. Если он задержится, то окажется в смертельной опасности, — волновалась Кэлен.
— Не переживай. Зедд со всем справиться. Он всё продумал, к тому же у него есть план. Всё будет в порядке, — стал успокаивать её Ричард.
— Мы впервые совершенно точно знаем, где будет Рал. Мы не должны терять такую возможность. Необходимо устроить ловушку, чтобы я мог убить его. Другого шанса не будет, — добавил он.
— Но как ты это сделаешь? — спросила Кэлен, вопросительно вскинув бровь.
— Вокруг него же будут солдаты, Морд-сит, телохранители…
— Этим арбалетом я могу за двести шагов свалить оленя. Я не промахнусь, — уверенно заявил Сайфер, указывая на взятое у д’харианцев оружие.
— Сейчас нам нужно лишь отправить послание, которое заставит Рала отправиться под обстрел.
Кэлен достала чернила и стала писать в книгу Пути послание Ралу.
***
Д’хара. Зал для переговоров. Ночь.
Тем временем Даркен Рал находился в зале для переговоров. Уже была глубокая ночь, но Магистр никак не мог уснуть — тревожные мысли не давали ему покоя. Тяжёлые предчувствия всё не уходили, а давили с ещё большей силой: как чувствует себя Моргана? Успешно ли приехал посол в Тамаранг? Как пройдёт поездка, все ли будет хорошо?
Двери отворилась, пропуская в зал Эгремонта. Генерал сразу же перешёл к делу, зная, что его повелитель терпеть не может долгие вступления:
— Приветствую вас, Лорд Рал. Что-то случилось? Почему вы пришли сюда в такое позднее время?
Рал кивнул:
— Эгремонт, я не могу уснуть. Меня тревожит мысли о поездке и о том, удачно ли прибыл посланник в Тамаранг. Я пришёл узнать, если ли какие-то новости? — спросил Рал достаточно холодным тоном.
Подойдя к Книге Пути, генерал увидел новое сообщение от посла. Эгремонт промолвил:
— Лорд Рал, сообщение от посланника. Мост на главную дорогу в Тамаранг был смыт паводком. Нам советуют пойти через Железные холмы.
— Через узкие каньоны Железных холмов? — спросил Магистр.