Полуденное солнце ярко сверкало на начищенных до блеска доспехах рыцарей, на их сомкнутых щитах и обнаженных мечах. Чудовищные кони выбивали копытами частую дробь. За рыцарями бегом приближалась пехота - вся армия Фистандантилуса рвалась к крепости, надеясь ворваться во внутренний двор на плечах отступающего неприятеля, прежде чем ворота будут закрыты и заблокированы. Отважные горные гномы - весьма немногочисленные, впрочем, - рискнули встать на пути этой армады, пытаясь замедлить ее продвижение, и были порублены или затоптаны лошадьми.
Враг приближался, и Хай-гуг нервно сглотнул. Он не особенно хорошо разбирался в тактике и прочих военных хитростях, однако ему показалось, что сейчас воротам самое время закрыться. Видимо, военачальники армии Дункана думали так же, поскольку все они вдруг побежали к ним, громко крича и размахивая кулаками.
- Именем Реоркса, почему они медлят?! - вскричал король.
Харас неожиданно побледнел.
- Это измена, Дункан, - сказал он негромко. - Нас предали. Ты должен немедленно уходить.
- Ч-что, - в недоумении переспросил король. Привстав на цыпочки, он тщетно пытался разглядеть что-либо за толпой гномов, в беспорядке мечущихся по двору.
- Предали? Но как... кто?!
- Это девары, тан, - ответил Харас, которому, благодаря его высокому росту, было видно гораздо больше. - Они убили стражников у ворот и теперь сражаются с нашими же отрядами, чтобы никто не успел закрыть ворота.
- Убить их! - вскричал Дункан, в гневе брызгая слюной. - Убить всех до одного! Я сейчас сам...
С этими словами король гномов выхватил свой меч и прыгнул вперед.
- Нет, тан! - Харас схватил его за кушак и потянул назад. - Слишком поздно. Идем, нам нужно скорее добраться до грифонов. Король должен вернуться в Торбардин.
Но Дункан не желал ничего слышать и яростно сопротивлялся Харасу. В конце концов советник, более молодой и сильный, взмахнул своим огромным кулаком и ударил короля в челюсть. От этого удара Дункан попятился назад, но не упал.
- За это ты распрощаешься со своей головой! - вскричал король, тщетно пытаясь нащупать за поясом рукоять меча, который он обронил минуту назад. Еще один удар Хараса заставил его опрокинуться навзничь. Рухнув на землю, король слабо дернул ногой и затих.
Харас с мрачным, исполненным горя лицом наклонился над ним И, крякнув, вскинул своего короля на плечо вместе с доспехами, кольчугой и прочей амуницией. Громко призывая на помощь тех, кто еще мог стоять на ногах и прикрывать его сзади, Харас побежал туда, где их ждали ширококрылые грифоны. Потерявший сознание король свисал с его могучего плеча, и руки его безвольно болтались.
Хай-гуг рассматривал наступающую армию со страхом и любопытством, но в его голове все звучал приказ Дункана: "Стоять на Месте!"
Хай-гуг повернулся и поспешил к своему отряду, который оставался на том же месте, где он его оставил. Подчиняться приказу короля - именно так понимал свой долг капитан овражных гномов.
Последние славятся как самый трусливый народ Кринна, и, по правде говоря, эту свою репутацию они вполне заслужили. Однако стоит их загнать в угол - и овражные гномы сражаются со стойкостью и свирепостью, которая способна удивить любого противника.
Несмотря на это, в большинстве случаев отряды овражных гномов используют только на передовых позициях в качестве вспомогательной силы или в глубоком тылу, так как они способны нанести своим ничуть не меньший ущерб, чем врагам, смотря по тому, кто первым подвернется им под руку.
Единственный отряд овражных гномов, находившийся в распоряжении короля Дункана в Паке Таркасе, состоял из рабочих каменоломен. Король поставил их в самом центре двора и приказал стоять на месте, так как это был, по-видимому, единственный способ лишить воинов отряда возможности нанести увечья себе и другим. На случай маловероятного прорыва врага во внутренний двор Дункан даже выдал им пики.
Однако произошло именно то, на что никто не рассчитывал. Видя перед собой армию Фистандантилуса и познакомившись уже с ее боевой мощью, собравшиеся во дворе крепости гномы растерялись. Они знали, что разбиты и находятся в ловушке, из которой спасения не будет.
Мало кто уцелел в этой страшной кровавой сече. Правда, лучники на бастионах продолжали осыпать атакующих дождем стрел и несколько замедлили продвижение авангарда. Это позволило командирам собрать небольшие отряды и с боем пробиться в горы. Большинство гномов, однако, просто бежали сломя голову в ближайшие безопасные ущелья и пещеры. На пути врага остался только один отряд отряд овражных гномов.
- Вот что! - объявил Хай-гуг своим бойцам, отдуваясь после быстрого бега. Его лицо под слоем пыли и грязи было бледно, однако, как и подобает настоящему военачальнику, Хай-гуг был спокоен и сосредоточен. Ему было приказано "Стоять на Месте", и он всерьез намеревался исполнить приказ своего короля.
Заметив, однако, что некоторые из его людей опасливо пятятся, завидев мчащуюся к распахнутым воротам конницу, Хай-гуг решил, что настало самое время немного приободрить подчиненных.
Готовя отряд к сражениям, Хай-гуг обучил свою роту боевому кличу и очень этим гордился. Правда, овражным гномам еще ни разу не удалось его правильно повторить.
- Итак, - прокричал он. - Что ваша дать мне?
- Смерть! - дружно и радостно прокричали его солдаты.
Хай-гуг поморщился.
- Нет! Нет! - с огорчением выкрикнул он и топнул ногой. - Все не так!
Гномы озадаченно переглянулись.
- Моя тысячу раз говорить ваша, пожиратели рыбьих пузырей, как отвечать!..
- Верность до конца! - с триумфом прокричал вдруг один из воинов, заметно просветлев лицом. Остальные овражные гномы недовольно заворчали, кто-то обозвал находчивого солдата "медным носом", а завистливый сосед сзади ткнул счастливца пикой (к счастью, он держал ее тупым концом вперед, в противном случае серьезного увечья было бы не избежать).
- Вот! - Хай-гуг собрал все свое мужество, чтобы не обращать внимания на приближающийся гром копыт за спиной. - Сейчас пробовать еще раз. Что ваша дать моя?
- Ве-рно-сть до... до кон-ца!..
Приветствие прозвучало вразнобой, так как многие овражные гномы не смогли выговорить такие сложные слова с первого раза. Как бы там ни было, но первая часть боевого клича была произнесена, хотя и прозвучала она не с таким воодушевлением, как недавно - вторая.
В заднем ряду поднялась одинокая рука.
- Что твоя хотеть, Гуг-снуг? - прорычал Хай-гуг.
- Наша дать вен... верность до конца, когда умереть? Тан свирепо поглядел на гнома своим здоровым глазом.
- Нет, глупый пожиратель водорослей, - отрезал он. - Смерть или верность. Смотря что первое...
Гномы дружно заулыбались, заметно приободрившись.
Хай-гуг, все еще тряся головой и бормоча что-то себе под нос, повернулся лицом к врагам.
- Пики наизготовку! - скомандовал он.
Какой это было ошибкой! Хай-гуг понял это, как только роковые слова сорвались с его губ. Сзади снова начались суматоха и возня, раздались крики, проклятья и треск ломающихся копий. Отряд овражных гномов еще не сдвинулся с места, но успел понести значительные потери. Правда, это уже не имело никакого значения...
Солнце, окутанное кроваво-красной дымкой облаков, опустилось за безмолвные синие леса Квалинести.
Все было тихо в Паке Таркасе - могучей, в прошлом неприступной крепости, которая пала вскоре после полудня. Почти до самого захода солнца продолжались стычки с небольшими разрозненными отрядами гномьего войска, которые с боем отступали в горы. Многим удалось спастись благодаря беззаветной отваге маленького отряда копейщиков, до последнего вздоха сдерживавшего натиск конных рыцарей, упрямо стоя прямо посередине двора крепости.
Харас с бесчувственным королем улетел на грифоне в Торбардин, вместе с ними бежали и немногие уцелевшие командиры разгромленного войска.
Остатки армии горных гномов, которым пещеры и заваленные снегом тропы были хорошо знакомы и привычны, пробирались тайными ходами в Торбардин. Девары, предавшие своих сородичей, пили захваченный королевский эль в Паке Таркасе и хвастались своими подвигами, однако большинство воинов армии Карамона с презрением отворачивались от предателей.