Ланс застегнул последнюю пуговицу на мундире и одернул форму.
— Давайте я отведу вас… обратно.
Она резким движением затушила сигарету прямо о столешницу.
— Нет! Я, — она передернула плечами, — туда не вернусь. Это не Артур.
— Откуда вы знаете?
— Да уж знаю, — глухо произнесла Джиневра.
— Вы… можете объявить об этом завтра утром, — осторожно предложил Ланс.
Губы у нее скорбно искривились:
— И кто мне поверит? Даже ты мне не веришь. Он… — голос у нее дрогнул. — Выглядит как Артур. Говорит, как Артур. Двигается, как Артур, — она истерически хохотнула. — Что я скажу? Что этот… это… делает то, что я всегда хотела? Что он пустой внутри? Что мне страшно? Я… — в ее голосе послышалась паника. — Я туда не вернусь. Ланс, я не могу, — Джиневра вдруг подалась вперед и вцепилась Лансу в запястье. — Ты должен увезти меня.
— Куда? — только и смог спросить Ланс.
Королева выпрямилась и резким движением затянула пояс на халате.
— Это какая-то чертова магия. Проклятые дану. Проклятый Мерлин, он все это затеял. Проклятье, нам нужен Авалон, без него мы не разберемся. — Королева резко обернулась. — Ты можешь связаться с девой озера?
В этот момент Ланс поверил ей окончательно.
— Нет, — сказал он.
Королева в задумчивости прикусила длинный ноготь.
— Кто-то должен знать способ. Способ должен быть… Проклятье, нам нужно время! Кому ты можешь доверять? Где нас примут?
Ланс подумал и назвал единственное место, которое ему пришло в голову:
— Может быть, моя часть под Кармартеном.
Королева кивнула.
— Хорошо. — Она бросила взгляд за окно. Там уже светало. — Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться?
Ланс одернул мундир:
— Я готов.
В сумрачных коридорах почти никого не было. Толстые ковры глотали шаги. Раздолье для заговорщиков, подумал Ланс.
Королева шла решительно и бесшумно. Алый шелк, почти черный в тусклом свете, летел за ней. Ланс старался ступать как можно тише.
Издалека раздался приглушенный звон. Джиневра дернула Ланса за рукав. Они вжались в стену за тяжелой портьерой. Тяжелый бархат пах пылью. Шелк пах сладко и тревожно, и мгновенно нагрелся там, где они соприкоснулись плечами. Ткань была такая тонкая, будто ее не существовало. Ланс до крови прикусил губу. Это немного отвлекло.
Мимо, звякая ключами и близоруко всматриваясь в часы на вытянутой руке, прошел слуга в ливрее. Из соседней залы раздался механический звук. Часовщик, понял Ланс.
Джиневра прижала палец к губам и потянула Ланса за собой.
Обошлось, подумал Ланс.
Они свернули за угол и столкнулись лицом к лицу со служанкой, сметающей с мраморной столешницы пыль и перекладывающей письменные принадлежности.
Служанка замерла и густо залилась краской. Ланс представил, о чем она подумала, и понял, что тоже краснеет.
Королева застыла на едва уловимую секунду, и тут же плавно скользнула к девушке, расцветая улыбкой так, будто только ее и ожидала:
— Мэри-Энн?
— Вы меня помните? — пролепетала та.
— Разумеется, — проворковала королева, доверительно наклоняясь к ней и слегка касаясь локтя. — Именно вы-то мне и нужны! У меня к вам большая просьба… — она стремительно увлекла Мэри-Энн за собой к одному из столов, на которых были разложены «вечные перья» и листки с дворцовыми монограммами.
Королева грациозно опустилась на стул, на миг задумалась, написала что-то на листке и быстро сложила его треугольником. Прогладила ногтем сгибы и протянула письмо Мэри-Энн.
— Пожалуйста, передайте это письмо королю, когда он проснется. Это очень важно. Вы же знаете, как сложно найти надежного человека… — Королева горестно вздохнула. — Мэри-Энн, я же могу на вас рассчитывать?
Мэри-Энн истово кивнула.
— Спасибо, милочка. — Королева поднялась и заговорщицки подмигнула девушке. — Только не рассказывайте никому, что вы нас видели. Кроме короля, разумеется.
Мэри-Энн присела в поклоне.
Королева ласково потрепала ее по руке и сделала знак Лансу следовать за собой. Она рассекала воздух гордо и стремительно, как каравелла. Ночной халат казался парадной мантией. Но приветливое выражение на лице Джиневры погасло, едва она отвернулась от служанки.
— Видишь светлые волосы и лицо как у лошади — три шанса из пяти, что имя будет Мэри, — королева покусала ноготь. — Через два часа весь дворец будет знать, что ночью в коридорах видели Ланселота и королеву неглиже… Прекрасно, пусть считают, что мы любовники, — сказала она. — Это купит нам время.
Ланс вздрогнул и не нашелся, что сказать.
Они прошли несколько поворотов и остановились в проеме одной из лестниц. Королева вдруг замерла, рассматривая пастораль в тяжелой раме. Она нажала на тусклый завиток — и за картиной открылась дверь.