Раз. Два. Три. Четыре. Пять.
Зрение вернулось. Ланс завертел головой и увидел дракона на расстоянии полумили. Он летел прямо на него. Тонкая полоска, которая стремительно приближалась. Червяк с крыльями в дюйм. Полтора. Два. Шесть. Фут.
Ланс резко набрал высоту, развернулся и бросился прямо на чудовище, лоб в лоб.
Получи!
Перекрестье прицела, маленькая желтая точка на козырьке кабины, приближалась к драконьей морде, шипастому гребню над плоским удавьим рылом. Точка дергалась и плясала в разные стороны, Ланс поправлял ее, целясь всем собой — влево. Вправо. Вверх. Вправо. Вдруг она остановилась на переносице, между двумя сходящимися пластинами.
Он нажал на гашетку, медленно и плавно.
Пушки стрельнули.
Ланс вдруг прямо перед собой увидел выпученный желтый глаз и кожистые распростертые крылья.
Концы крыльев встретились, раздался треск и левое крыло «сокола» с хрустом оторвалось от корпуса.
Ланс рванул ремни, сорвал шлем, откинул колпак кабины, прыгнул вниз и дернул парашютное кольцо.
Раскрылся купол.
Наступила полная тишина.
Он висел на высоте примерно в тысячу футов. Справа, медленно, медленно, на глазах рассыпаясь пеплом, оседала к земле на распростертых крыльях драконья туша. Она истаяла, не достигнув земли — плоского поля, расчерченного изгородями.
Ветер швырнул Лансу в лицо хлопья пепла. Ланс поднял руку, отмахиваясь.
И все?
Это все?
Он спланировал вниз и приземлился, вспоров ботинками дерн. Парашют белым облаком опустился сверху.
Ланс выпутался из ремней и выбрался из-под груды шелка.
Он посмотрел в серое небо. В небе было пусто.
Раздался низкий утробный звук. Ланс вздрогнул, пригибаясь — и увидел корову на дальнем конце поля.
Ланс выпрямился. Невдалеке что-то дымило. Он подошел поближе и увидел обломок крыла. Сквозь пропоротую ткань торчали изломанные рейки. Ланс понял, что видит следы когтей.
Ланс откинул со лба волосы и засмеялся. Ему не показалось, не приснилось, не померещилось — он убил дракона.
— Видишь? — сказал он серому небу. — Я могу!
— Я могу! — сказал он корове с пегим боком.
— Я могу! — сказал Ланс полю.
Когда его нашел хозяин поля, Ланс сидел на пожухлой траве и смеялся.
Хозяин поля был невысокий, с круглым добродушным лицом. Его звали Блейз. Корова тоже была его. Он отвел Ланса в дом, усадил за стол и принялся угощать горячим молоком. Ланс попытался взять кружку, но не смог — рука как-то странно дрожала. Ему стало стыдно.
— Ничего-ничего, — участливо сказал Блейз. — Двумя руками. Сейчас все пройдет.
Молоко было с какими-то травами. И правда, комната зафиксировалась, руки перестали дрожать и Ланс уже спокойно наблюдал, как Блейз настраивает потертую полевую радиостанцию. Ланс прислушался к морзянке. «Блейз для Ветра. Прорыв закрыт. Сокол у меня».
— Сокол-пять, — сонным голосом сказал Ланс. — Мои позывные — «Сокол-пять».
Блейз близоруко моргнул.
— А, — кивнул он. — Ну да.
— Мне надо на базу, — сказал Ланс. Веки у него смыкались.
— Ты отдохни пока, — заботливо сказал Блейз. — А завтра тебя заберут. Или я сам тебя отвезу.
Ланс хотел было встать, но топчан был таким уютным. Только минутку, подумал он, закрывая глаза.
Он почувствовал, как кто-то стаскивает с него сапоги и накрывает одеялом, и хотел возразить, но сон придавил его мягкой лапой.
— Встал муж обиженной мадам… пам пааа-рам… Падди, ты не прав… ему дал Падди по зубам… костяшки пальцев ободрав… — Блейз мыл в тазике тарелки, оставшиеся после завтрака, и мурлыкал песенку себе под нос.
Ланс представил, каково было этому смешному человечку сидеть в своей хижине и видеть, как в небе кружит чудовище и падают горящие обломки. А ведь у него даже оружия не было.
— У вас тут каждый год такое? — спросил Ланс.
— Какое? — рассеянно спросил Блейз и почесал нос тыльной стороной ладони.
— Драконы. Дикая Охота.
— Вроде того, — Блейз начал расставлять посуду на разложенном полотенце.
— И не страшно?
— Да я как-то привык уже. — Блейз снял еще одно полотенце с плеча и сунул Лансу. — Вытри, пожалуйста, — и вышел, прижимая к животу таз с грязной водой.
Ланс вытирал последнюю кружку с щербатым краем, когда услышал отдаленный шум мотора. «Бристоль».
Он выбежал на крыльцо.
На поле заходил двухместный «брист» со столичным номером. Самолет подпрыгнул на кочке и остановился. Ланс побежал к нему. Пилот вылез из самолета, на ходу сдвигая на лоб очки. Это был Таг.
Живой, подумал Ланс. Он не удивился — Таг был хорошим пилотом, одним из лучших в группе.