За окном сгустились скорые зимние сумерки. Ланс попытался вспомнить, в каком крыле находится, и понял, что заблудился.
Он остановил спешащую мимо девушку и спросил дорогу.
Девушка вскинула на него глаза и сверкнула зубами:
— А! Сэр Ланселот!
— Еще не сэр, — сказал Ланс, — Вы меня знаете?
— Я — королевский секретарь и знаю всех, — заявила она и по-мужски протянула вперед руку. — Элейна.
Ланс, помедлив, пожал ее.
— Пойдемте, я вас провожу, — сказала она. — Рыцарей, прибывших для участия в церемонии, размещали в Западном флигеле, между Сиреневой гостиной и Белым залом. — Она наморщила нос. — Я давно предлагала обозначить коридоры номерами и литерами, чтоб посетители не путались, да куда там! В следующий раз, если заблудитесь, найдите в любой комнате телефон и наберите 101, зададите вопрос и вам там скажут. Кто вас заселял? Должны были объяснить!
— Наверно, я просто забыл, — сказал Ланс. Подставлять адъютантика ему не хотелось.
Элейна бросила на него внимательный взгляд.
— Бывает. Вот, мы пришли. Вам сюда.
— Спасибо, — сказал Ланс.
Элейна глянула на него исподлобья, подергала себя за светлую челку, убрала прядь за ухо и заявила:
— Спасибо на хлеб не намажешь. Сэр рыцарь, с вас автограф!
— Что с меня? — не понял Ланс.
Элейна выхватила откуда-то листок и ручку:
— Распишитесь. Вот тут.
Ланс послушно написал свое имя.
— Спасибо. Моя кузина будет счастлива. — Элейна широко улыбнулась. — В конце концов, зачем нужна должность во дворце, если время от времени ей не злоупотреблять?
Ковра в этой части здания не было, и стук ее каблуков еще долго отдавался по коридору.
Самым странным было то, что рыцари, собравшиеся в зале, совсем не походили на рыцарей. Мужчины и женщины всех возрастов — они совсем не походили на единую силу. Они все были какие-то… отдельные. Справа от Ланса невысокая полноватая женщина в платье в крупный горох обсуждала с узкоплечим блондином, опирающимся на трость, как жарить на сковородке тянучки. Слева коренастый чернявый парень в кепке, сбитой на затылок, травил какие-то байки.
— А он появляется на пороге и спрашивает — кто тут, мол, главный? Ну, говорю, я. А он мне — на колени! Ну, думаю, смерть моя пришла. Нагулялся, Шоннеси! А он меня хлоп по плечу — и в рыцари! Я думал, меня там на месте удар и хватит!
Окружающие засмеялись.
Ланс знал, что их всех награждали за борьбу с фир болг — но никто из них не выглядел так, будто может убить дракона. Ланс ощутил укол разочарования.
Он подумал, что, может быть, чего-то не понимает. Он был из них единственным, кто еще не прошел первого посвящения.
Появился распорядитель в черном с золотом мундире, отвел их по анфиладе в зал для церемонии и рассадил по местам. Зал был размером с футбольное поле. Ланс подумал, что смог бы поднять «мотылек» с такого пространства. Он представил, как разгоняется и летит по коридору, ставя самолет на ребро, когда нужно проскочить двери, и сбивая крыльями фарфоровые вазы, стоящие в проходах. Это было бы весело. Ему приходилось летать на бреющем полете, так низко, что самолет нужно было вздергивать, чтоб перевалить через возникающую на пути изгородь. Он представил, как несется по анфиладе, а слуги и горничные роняют посуду, жмутся к стенкам, и вихрь от пролетающего самолета вздымает вслед полотенца, передники и портьеры.
Заигравший гимн прервал его мысли. Все встали. Ланс поспешно поднялся вслед за остальными. Распахнулись двери на другой стороне зала, и вошел Король.
Рука об руку с ним плыла Королева.
Она окинула взглядом зал, и вдруг посмотрела прямо на Ланса и улыбнулась — краем рта, совсем как на портрете.
Ланс примерз к месту.
Мир колыхнулся и поплыл.
Король что-то сказал, все захлопали. Потом сели. Ланс тоже сел. Потом сосед ткнул Ланса локтем — оказалось, его назвали. Ланс встал, неловко зацепившись за стул, и вышел вперед. Герольд что-то говорил — «первый рыцарь… проявленная храбрость… стойкость духа…» Ланс совсем не чувствовал себя стойким.
Король поощрительно кивнул. Ланс преклонил колено. Король улыбнулся. Сверкающее лезвие пошло вниз и коснулось его плеча. Ланс едва ощутил удар. Король протянул руку и помог ему встать.
Королева взяла протянутый ей слугой на бархатной подставке орден, улыбнулась и приколола его на грудь Лансу. Ему показалось, что игла дошла прямо до сердца. Королева стояла совсем близко, так, что он мог видеть тонкую, темную, тоньше волоса, щель там, где строгий белый ворот ее платья отходил от кожи, и слышать идущий от нее запах — сладкий, нежный, тревожный.