Так длилось очень долго.
Потом колдун отошел в сторону. Ланс заступил ему дорогу.
Колдун поднял бровь.
— Не смей, — выдавил Ланс.
— Прости, что?
— Не смей сделать здесь то, что ты сделал там, — тихо сказал Ланс.
Он не смог выговорить «в Городе Солнца», но колдун понял и скроил честное лицо:
— Приложу все усилия.
Ничего так Лансу не хотелось, как стереть это глумливое выражение.
— Если что-то случится, — горло у него перехватило, но он продолжил, — если с ними что-то случится, я тебя убью. Я не знаю, как. Но я это сделаю. Таким, как ты, не место среди людей.
Колдун сделал приглашающий жест:
— Тогда почему бы тебе не рассказать об этом людям?
Прежде, чем Ланс нашелся, что ответить, колдун просочился мимо и скрылся в пестрой толпе.
— Вам помочь? — спросил проходивший мимо официант.
Ланс обнаружил, что бокал, который он держал в руке, треснул, и темно-красная липкая жидкость сочится сквозь стекло и падает на пол тяжелыми каплями.
— Нет, — сказал Ланс. — Извините.
Праздник достиг той стадии, когда ты уже можешь оставить гостей одних, но еще не можешь снять сапоги, потому что может понадобиться опять выйти, а влезать в них второй раз за вечер будет ужасно неохота. Джин удалилась к себе сразу после фейерверков — надо было дать гостям повеселиться в чуть менее официальной обстановке.
— Что у вас с Лансом? — спросил Артур, падая в кресло в курительной и складывая сапоги на столик.
Мерлин рухнул в соседнее, перекинул ноги через подлокотник (в последнее время у него это получалось вполне непринужденно. Видимо, он тренировался) и взял из вазы яблоко. Достал ножик и начала меланхолически его строгать.
— Ланс, — сказал Мерлин, разглядывая яблоко так, будто оно ему задолжало как минимум миллион, а вернуть нечем, — будет сражаться за вас до последнего вздоха. Практически неподвластен чарам. Очень… — Мерлин скривился, — отважен. Приказам вашим будет следовать до буквы. В общем, инициатива у него, на мой взгляд, страдает, и ходит он, как поезд, только по рельсам, а так, вероятно, он идеальный борец с чудовищами. Если найдется кто-то, кто будет ему указывать, кто чудовище, а кто нет.
— Ага. — Артур выпустил в потолок струйку дыма. — А почему тебя при его виде перекашивает каждый раз, будто у тебя живот схватило?
Мерлин отрезал яблочную дольку и принялся безрадостно ее пережевывать.
— В Аннуине имеет значение только лично сделанный выбор. Когда тело перестает служить щитом, все неистинное сгорает. Любой в итоге отвечает перед Единым только сам… и в итоге сталкивается с истинным смыслом своих выборов. Люди часто заблуждаются на этот счет. Ланс вырос у фир болг. Мы с Нимуэ его подлатали, как смогли, но… — он скривился. — Слушай, я совершенно не уверен, что Ланс — это хорошая кандидатура для плаката, но если он захочет этим заниматься — дай ему шанс, пожалуйста. Ему чертовски не повезло на старте. Он заслуживает второй попытки.
— Ладно, — сказал Артур. — Займусь завтра.
Мерлин, терзающийся угрызениями совести, был зрелищем душераздирающим, и наблюдать его регулярно Артур совершенно не собирался.
Вошел вызванный Ланс, щелкнул каблуками и отдал честь. Артур приветственно кивнул:
— Вольно.
Ланселот отставил ногу в сторону и заложил руки за спину.
— Что у вас с Мерлином? — напрямик спросил Артур.
— Он чудовище! — выпалил Ланс.
— Почему ты так считаешь? — спросил Артур.
По скуле у Ланса прошел желвак.
— Я… я видел, — наконец, выдавил он.
— Что именно? — спросил Артур.
Ланс хватанул воздух ртом, но не ответил. Артур подумал, что рыцарь сейчас хлопнется в обморок, как институтка.
— Это правда, что Мерлин спас тебе жизнь?
Ланс набычился и боднул лбом воздух.
— Правда или нет? Отвечай.
— Дда, — наконец, выдавил Ланс.
— Как ты думаешь, почему?
— Я не знаю! Он чудовище!
Ланс вдруг упал перед Артуром на колено и что есть силы вцепился в подлокотники кресла.
— Король, не доверяй ему! Он нечеловек! Нелюдям нельзя доверять, нельзя на них полагаться, ты свяжешься с ними и потеряешь все — твою корону… твое королевство… твою королеву… — Ланс вперился в Артура так, будто пытался прожечь на нем дыру. Голос его упал. — Пожалуйста. Не доверяй ему.
Подлокотник хрустнул.
Артур молча сделал рыцарю знак подняться. У Ланса запылали скулы. Он встал, отступил на шаг и одернул форму.
— Что именно потерял ты? — спросил Артур.
Ланселот сглотнул, глядя в воздух. Взглянуть на Артура он не осмеливался.