— Ваше Величество! Только устройство гирокоптера позволило мне осуществить вертикальную посадку!
Всклокоченная и расцарапанная Бобби, стоявшая за ее спиной, громко и непочтительно фыркнула. Анна резко обернулась:
— Гирокоптер — надежная и простая в управлении машина! А не летающий бочонок, который только и может, что взрываться! Как вообще можно было додуматься! Все равно, что летать верхом на двигателе!
Бобби налилась краской, как помидор, но ответить ей было нечего.
— А зато… зато… зато теперь мы знаем, как не надо! — наконец, выпалила она.
Артур расхохотался.
— Кроме того, — сказал Артур в микрофон. — Анна Уолш награждается крестом грифона третьей степени за отвагу и проявления товарищеского духа, а дейм Роберта Браун — за вклад в испытание нового типа летательного аппарата.
У летчиц вытянулись лица — они переваривали происходящее.
— А.. а поменяться можно?! — наконец, вопросила в микрофон Бобби. Толпа грохнула.
— Нет, — лучезарно улыбнулся Артур.
Ланс уже успел сменить форму, но еще не успел осознать происходящее, как его вызвал распорядитель. Лысина его сияла, как начищенный башмак. В своем смокинге он походил на очень толстого и очень озабоченного голубя.
— Вы знаете, что победитель открывает бал? — спросил он.
— Теперь да, — сказал Ланс.
Распорядитель помрачнел.
— Но вальс-то вы танцевать умеете?
— Нет, — сказал Ланс.
Распорядитель издал негодующее фырканье. Потом подошел к телефону и нажал несколько клавиш.
— Элли. У нас проблема. Да, опять. Зайди, пожалуйста. Надолго? От тебя зависит.
Распорядитель повесил трубку и величественным жестом указал Лансу на стул:
— Присядьте, пожалуйста, — и удалился.
Ланс отошел к окну и стал смотреть, как кто-то на «мотыльке» крутит в воздухе восьмерки уже сверх программы, чисто для собственного удовольствия. Ланс позавидовал.
Торжественно шаркая туфлями, вернулся распорядитель. Он нес, прижимая к животу, громоздкий проигрыватель. Распорядитель взгромоздил ношу на стол, размотал провод, откинул крышку и включил пластинку. Раздалось страшное шуршание.
Сквозь шуршание доносилось что-то заунывное.
— Это, — сказал распорядитель, — и есть вальс.
Он нахмурился, вынул бархатную подушечку и принялся полировать пластинку.
Хлопнула дверь и на пороге появилась Элейна — злая и взмыленная.
— Макс, я тебе что, в каждой бочке затычка?! Меня срываешь, а сам музычку слушаешь?! Нашел время! — она увидела Ланселота и осеклась.
Ланс кивнул в знак приветствия. Элейна сменила выражение лица с демонстративно-обиженного на демонстративно-приветливое. Лучше не стало.
Распорядитель Макс отвлекся от проигрывателя.
— Победитель не умеет танцевать вальс. — Он вынул из жилетного кармана часы и щелкнул крышкой. — У тебя двадцать три минуты на инструктаж. Дай мне список, гостей я за тебя проверю.
Элейна глубоко вздохнула и протянула ему папку.
— Ладно, Макси. Но будешь должен.
Распорядитель кивнул и удалился.
Элейна решительно направилась к Лансу:
— Все очень просто, — сообщила она. — Подходите к партнерше. Запомнить легко — женщина, меч и кобура всегда слева. Левую руку кладете партнерше на талию. Вот так. Правую вытягиваете в сторону.
Шагаете вперед с правой ноги. Если закружится голова — найдите в зале какую-нибудь одну точку, люстру, колонну, еще что-нибудь, и фиксируйте взгляд на ней.
Лансу стало смешно. В Воздушной Кавалерии «головокружением» считалось то, что бывает после неудачного выхода из мертвой петли или, скажем, штопора.
Элейна слегка смутилась:
— Ну да, кому я это объясняю… Что касается остального протокола. Все еще проще. Герольд объявляет ваше имя. Вы подходите к королеве, останавливаетесь за три шага. Шаги у всех разные, но там перед троном лежит ковровая дорожка, красная, вот как раз перед ней. Кланяетесь. Если их величества изволят пошутить — реагируете по ситуации и стараетесь не выпадать в осадок от королевского юмора, он у них бывает специфический. Все ясно?
Ланс кивнул.
— Отлично. — Элейна запустила пластинку. А потом опустилась на стул, стоящий у окна, жеманно сложила руки и сделала томное выражение лица. Ланс замялся.
— Ну, — почти не открывая рта и не меняя позы, прошептала Элейна. — Давайте же!
Ланс сделал три шага вперед и поклонился.
— Здравствуйте, сэр рыцарь, — мягким и низким голосом произнесла Элейна. Ланс вздрогнул, будто увидел призрака. Элейна заметила выражение его лица и засмеялась.