— Ладно, — сказал он. — Не я. Тогда кто?
— Я предлагаю Ланселота, — хрустальным голосом сказала Нимуэ.
— У нас что, больше в Камелоте нет никого? — возмутилась Джин.
Дану подняла брови:
— Кого ты предлагаешь?
— Кея. Пеллинора. Кого угодно, у нас целый орден рыцарей!
Дану покачала головой:
— Во-первых, у них нет необходимого опыта. Ланселот уже видел фир болг… и не только через прицел, так что ему будет легче, чем кому-нибудь другому. Во-вторых, мне будет проще провести по Аннуину его, чем кого-либо другого. Я уже с ним работала.
Джин надула губы, как ребенок, у которого хотят отобрать любимую игрушку. Артур почувствовал себя отомщенным, и ему немедленно сделалось смешно. Он никогда не мог на нее злиться долго.
— Я чего-то не знаю? — спросила Джин неприятным голосом.
— Ланс воспитывался у фир болг, — сказал Мерлин. — В качестве, — он поморщился, — принца на заклание. Мы его на Авалоне откачали… потом. Как смогли. Но вспоминать он об этом не любит, и я его, в принципе, понимаю, — Мерлин почесал бровь. — Собственно, мне кажется, это тоже в плюс. Между фир болг и дану нет онтологического отличия.
Артур помрачнел.
— То есть, — уточнил он, — ты хочешь сказать, что за рекой мы можем встретить кого-то вроде тебя.
Это была плохая новость. Опасная, но безмозглая тварь вроде дракона — это одно. Опасная и разумная тварь с хитровывернутой логикой и отсутствием этики…
Мерлин кивнул:
— Можем встретить. А можем и не встретить. Фир болг очень отличаются друг от друга. Есть такие, которые уже полностью… деградировали и не осознают себя. Ими движет только голод, самые примитивные стремления. Их имеет смысл рассматривать как стихийное бедствие, вроде саранчи. А есть такие, как Мэлгон Гвинедд. Который обладает личностью, способен строить планы, способен выстроить вокруг себя какой-то социум и его поддерживать… Как-то, — Мерлин скривился и потер переносицу. — В общем, именно за этим нам и нужна разведка. Понять, откуда приходит Дикая Охота и что вообще там происходит.
— Вы не можете сами разобраться со всей этой… магией? — недовольно спросила Джин.
Дану холодно посмотрела на нее в упор.
— Защитить людские земли без участия людей? Нет.
Мерлин поднял руку:
— Каждый из нас делает то, что может. И как может, — мягко сказал Мерлин. — Ваше Величество. Ценности у нас общие. Не стоит об этом забывать.
— Это какие, например? — напористо поинтересовалась Джин, но Артур с изумлением понял, что она смущена.
— Например, благополучие Камелота, — тем же задушевным тоном ответствовал Мерлин и развернулся к Артуру. — Прости, но тут как в шахматах. Без любой фигуры можно обойтись. Кроме короля.
— Гроссмейстер, — хмыкнул Артур. Он успел совершенно отвыкнуть от этой самодовольной манеры.
Мерлин покачал головой:
— Я не себя имел в виду. Мы все в равном положении. Просто… — он потер переносицу, — просто про Аннуин и Пустоши я знаю немного больше.
Нимуэ встала за его спиной и положила руки ему на плечи.
— Самая большая опасность для духа в Аннуине — это неконтролируемые превращения, — сказала дану. — Любая мысль сразу же становится действием, а любое действие сразу же изменяет суть действующего. Самая большая опасность для человека…
— Самая большая опасность для человека в Аннуине — это он сам, — сказал Мерлин.
Артур потер подбородок.
— Ладно, — сказал он. — Давайте так. Вы берете Ланса и выясняете то, что вам там нужно выяснять. Джин, я понимаю, что у тебя все было расписано, но Дикая Охота важнее. И вообще, хватит из парня комнатную собачку делать. Потом мы смотрим на то, что вышло, и думаем, как быть дальше. Сколько вам нужно времени?
Нимуэ пожала плечами:
— В Пустошах о времени судить сложно. Мне нужно выяснить, смогу ли я провести до Красной реки человека и переправить его на ту сторону. Я надеюсь, одного захода будет достаточно, но время в Пустошах течет нелинейно.
— Постарайтесь управиться за месяц. Нам нужно успеть подготовиться до ноября, в Самайн опять всякая дрянь полезет.
— Хорошо. Осталось согласие Ланса.
— В смысле «согласие»? — не понял Артур. — Он давал присягу.
Мерлин скрестил руки на груди:
— Скорее всего, этого будет мало. В Пустошах срабатывают только истинные стремления. Он должен пожелать дойти до Красной реки — и должен пожелать вернуться.
— И в чем проблема? — Артур все равно не понял.