Яркая вспышка прочертила экран радара, Ясон замер в своем кресле, вопросительно глядя на офицера радиотехнической разведки. Та, склонившись над экраном, напряженно следила за казавшейся статичной картинкой поступающей от устройств пассивного слежения. Перед ней на экране раскинулись многочисленные спектрограммы, таблицы, диаграммы и графики. Молодая девушка, наверное только в этом году окончила академию. Будто бы сомневаясь в своих собственных действиях, она неуверенно набирала команды на клавиатуре, изредка отвлекаясь, чтобы отбросить назад непослушный локон.
Ясон покачал головой.
"Совсем еще ребенок", - подумалось ему. Эта последняя мысль заставила его усмехнуться. В конце концов, ему самому было только двадцать семь, и он являлся самым молодым командиром корабля во Флоте. Если бы жизнь шла по-другому, разница между ними была бы совсем незаметной. Здесь же, различие в семь лет войны было настоящей пропастью.
Еще одна вспышка осветила экран.
- Они близко, они очень близко, - прошептал адмирал Ричардс, стоящий позади Ясона.
Ясон подумал, что если сейчас подняться на верхнюю обзорную палубу, то можно будет своими глазами увидеть разведывательный корабль килрафи. Сто тысяч километров ничтожное расстояние для космоса.
- Все еще ведут рассеянное сканирование, - объявила офицер со своего места.
Еще одна вспышка пробежала по экрану.
- Интенсивность сканирующего сигнала падает..., он уходит.
Впервые за последние полтора часа напряжение немного спало.
- Поддерживать режим полного радиомолчания, - распорядился Ясон, покидая мостик вслед за Ричардсом.
- Я думал, что ты сошел с ума, когда отдавал приказ залезть в эту нору, - сказал Вэнс. Ясон посмотрел на него и слабо улыбнулся.
- Может, так оно и было.
Ясон принял отчаянное решение. Меньше двенадцати часов назад команда Вэнса перехватила множество приказов о перемещении десятков разведывательных кораблей в сектор, где они сейчас находились. Патрули перекрывали все близлежащие точки гиперпрыжка. Очевидно, килрафи что-то обнаружили. Его первой мыслью было укрыться в атмосфере газового гиганта, но в этой системе не было ни одной планеты такого типа. По счастью, совсем рядом оказалась планета, покрытая густыми облаками. Поверхность, ее изобиловала действующими вулканами и глубокими каньонами. Два авианосца, спрятанные под нависающим скальным козырьком было очень сложно обнаружить. Но если их все-таки найдут, они окажутся совершенно беззащитны. Корабль с парой аннигиляционных торпед уничтожил бы их за один заход. Это будет быстрый конец операции, если их обнаружат, и они не успеют вовремя выбраться за пределы атмосферы планеты.
Пока уловка работала; и поскольку планета вращалась очень медленно, Вэнс мог без проблем перехватывать сигналы с Килры, правда планета закрывала от них зону Хари.
Разведывательные корабли остались в системе, и пока очевидно не собирались ее покидать. В результате, они вот уже третьи сутки торчали в этой мышеловке.
- Ну, с Богом, парень. Прыгаем через десять секунд.
Паладин щелкнул замком ремней безопасности и откинулся в своем кресле, бросив быстрый взгляд на Яна, устроившегося в кресле рядом.
Этот прыжок снова производился вслепую. Последние три прыжка увели их дальше, чем кто-либо из людей рисковал забираться. Теперь они были далеко за пределами Империи Килра, на полностью неисследованной территории почивших с миром хари. Сигнал, за которым они следовали, снова был перехвачен ими всего шесть часов назад. По всем данным выходило, что его источник находится теперь очень близко, и расположен менее чем в двух с половиной парсеках отсюда. Они тенью прокрались через систему, не отключая маскирующего устройства, хотя на миг им показалось, что один из патрульных кораблей, мимо которых они прошли, засек их радаром. Паладин попытался успокоиться. Через пару секунд станет ясно, приведет ли этот прыжок к цели или нет.
Включились гипердвигатели, размывая очертания предметов. Звезды впереди исчезли, и после секундной вспышки света, возникли снова, изменив свой рисунок.
Паладин замер в ожидании.
"Похоже, я и впрямь староват для таких развлечений", - подумалось ему. - "За плечами двадцать лет войны, пора бы заканчивать это хождение по лезвию бритвы".
Не успели они перевести дух, как зазвенел сигнал тревоги, предупреждая о радарном облучении. Паладин протянул руку, выключая сирену, и развернулся к экрану пассивного обзора.
- Прекрасно, парень, нас уже ищут, - сообщил он Яну, стараясь говорить как можно более спокойно. Его всегда поражало, почему все окружающие считают его человеком с железными нервами. Если бы они только знали, как иногда страх выворачивает наизнанку.
Паладин оглянулся на иллюминатор, наблюдая за тем, как поворачиваются оптические усилители, пытаясь определить направление сканирующих импульсов, и определить их источник.
- Так, вижу одного..., двоих, трое. Самый ближний - это легкий корвет в тридцати восьми тысячах кликов по левому борту.
Внезапно система предупреждения взревела снова, предупреждая о том, что на них направлен узкий сфокусированный луч. Это могло означать лишь одно их засекли.
Паладин пробежал взглядом по экранам, на которых было изображение неизвестной доселе системы. Точка гиперпрыжка была довольно близко к солнцу этой системы - обычной звезде класса М. Он продолжил обзор через оптические системы. У них было еще минут пять, прежде чем корвет тронется с места и начнет приближаться. Теперь, когда они были обнаружены, можно было даже попробовать включить радар, прежде чем они прыгнут обратно в систему, из которой они пришли.
- Фиксирую огромное число субсветовых радиопереговоров, - бросил Ян, пытаясь навести оптические усилители на источники сигналов.
Ян, включил систему дальнего оптического сканирования и приник к окуляру. Лучше было бы воспользоваться радаром, но им придется уйти задолго до того, как вернутся первые отраженные импульсы. Об использовании узкополосного сверхсветового импульса они даже не думали. Для того, чтобы им воспользоваться, пришлось бы выключить маскирующее поле, а это полностью раскрыло бы их перед сторожевыми постами.
- Паладин, переключись на мой экран, - произнес Ян внезапно севшим голосом.