Ясону внезапно показалось, что он слышит сигнал горна, предваряющего охоту, которым загонщики созывали свору гончих. Ясон про себя улыбнулся, сейчас они наверно напоминали не гончих, а несущуюся на всех порах ораву зайцев, которые решили рассчитаться со стаей волков.
В этот момент авианосец килрафи, шедший последним в строю, исчез, превратившись в облако раскаленной плазмы.
- Один готов! - услышал Ясон чей-то возглас. Подняв голову, он увидел, как два истребителя, успели выскочить из огненного шара. Сторожевой корабль килрафи, шедший наперерез, уже развернул в их сторону свои башни, готовясь к стрельбе.
- Орудия левого борта, перевести огонь на цель 12В4! - приказал Ясон.
Через секунду сторожевому кораблю килрафи стало уже не до истребителей. Попав под огонь "Таравы", он моментально развернул свои орудия в ее сторону, готовясь к ответному залпу. Серия взрывов сотрясла корпус "Таравы". Свет на мостике замигал и погас, сменившись аварийным освещением.
- Основной генератор поврежден, работают аварийные генераторы, мощность силового поля упала до семидесяти процентов!
На экране поста связи на секунду появилось лицо Крюгера.
- "Тарава" - полный вперед, ваша цель правый авианосец.
"Блицкриг" ринулся вперед, словно указывая дорогу. Крейсер килрафи, пытаясь остановить его, выпустил серию ракет. Выпустив тучу дипольных отражателей и тепловых ловушек, флагман Крюгера открыл огонь по крейсеру килрафи.
Четыре эскортных авианосца плотным строем шли напролом, сквозь мешанину из корветов, эсминцев и истребителей. "Тарава" снова задрожала, получая попадания. Ясон с трудом услышал сквозь разрывы крик офицера, сидевшего за пультом. Новый удар чуть не сбил его самого с ног. Спустя несколько секунд крейсер килрафи, не успевший довернуть на параллельный курс, остался позади.
Вот уже оказались за кормой обломки уничтоженного авианосца. "Блицкриг" по крутой дуге обошел авианосец килрафи с кормы, и дал залп торпедами почти в упор.
Вперед рванулись ландрейхские корветы, два из них взорвались подбитые истребителями килрафи, но оставшиеся не стали мешкать и тоже выпустили торпеды. Многие торпеды не добрались до своей цели, сбитые заградительным огнем, но одной торпеде все же удалось пробиться, поразив двигатели. Через мгновение, под ракетами килрафи исчезли еще четыре корвета.
- Кормовые щиты авианосца уничтожены! - раздался ликующий возглас тактического офицера.
Битва уже утратила всякое подобие порядка, превратившись в беспорядочную перестрелку. Все правила, классического космического боя, были попраны. Для Крюгера похоже не существовало никаких правил.
Корма авианосца килрафи была уже меньше чем в полутора кликах.
- Огонь!!!
Почти одновременно все четыре ландрейхских авианосца открыли огонь. В космосе замельтешили сотни снарядов линейных ускорителей и нейтронных зарядов, взмыли в космос ракеты зенитных систем, на этот раз направленных прямо в корму вражеского авианосца. На корме авианосца килрафи тут же расцвели белые цветки разрывов. Во все стороны полетели куски обшивки. "Тарава" пронеслась рядом с авианосцем, стреляя изо всех орудий. "Гэллиполи" завис, обстреливая его корму. Но килрафи тоже отбивались словно одержимые. Новая серия разрывов потрясла корпус "Таравы".
- "Гэллиполи" подбит!!!
Развернувшись к экрану заднего обзора, Ясон увидел, как "Гэллиполи" разваливается, словно попав под исполинскую пилу, раскроившую его пополам. Через секунду корабль взорвался. Однако кормовая надстройка вражеского авианосца оказалась внутри огненного шара.
"Тарава", разворачиваясь вправо, стрелой пронеслась мимо авианосца килрафи.
Корабль противника рванулся влево, уходя в сторону.
- Повреждения килрафи? - крикнул Ясон на офицера, стоящего возле тактического дисплея.
- Авианосец имеет множественные пробоины обшивки, по данным компьютера, у него не менее двухсот пробоин, сканеры фиксируют серьезные повреждения внутренних систем, три из пяти двигателей уничтожены, - доложил офицер.
- Наши повреждения?
- Серьезные повреждения по левому борту, в первом, третьем, четвертом и пятом отсеках. Линейные ускорители левого борта вышли из строя. Главный реактор по-прежнему не работает, мощность силового поля упала до сорока двух процентов и падает.
Ясон взглянул на обзорный экран.
Оставляя за собой хвост из обломков, авианосец килрафи пытался набрать скорость. Последний авианосец уже был рядом, стараясь прикрыть поврежденный корабль с фланга. Заградительная линия из кораблей килрафи была полностью сломана, корабли на полной скорости неслись в их направлении, пытаясь обеспечить прикрытие уцелевшим авианосцам.
- Рулевой! Приготовиться к повторному заходу! - приказал Ясон.
Несколько человек удивленно оглянулись на своего капитана. Ясон прекрасно понимал, что это было самоубийством, но они еще не закончили с авианосцем, и будь он проклят, если этому авианосцу удастся уйти.
- Внимание всем! - прозвучала команда по общей связи. - Всем кораблям отходить в квадрат 14578Р14-128.
Ясон обернулся к изображению Крюгера, а затем сверился с тактическим дисплеем. "Блицкриг" уходил с поля боя, явно направляясь к Адской Дыре.
- Связь с Крюгером, быстро! - прикрикнул Ясон на связиста.
Через секунду изображение Крюгера возникло на его экране. Главнокомандующий раздраженно уставился на Ясона.
- В чем дело?
- Авианосец котов серьезно поврежден. Мы еще можем добить его! выпалил Ясон.
- Мы уничтожили один тяжелый авианосец и серьезно повредили другой, потеряв лишь один из легких авианосцев. Вернемся, и мы потеряем оставшиеся корабли только затем, чтобы уничтожить один авианосец. Это неприемлемо, отрезал Крюгер. - Пускай он лучше останется поврежденным. Волей-неволей им придется выделить значительную часть сил для его прикрытия. Бондаревский, бой закончен. Мы добились нашей цели - коты отступают. Сейчас наша главная задача - это Адская Дыра, ее все еще атакуют.
- Понял, - ответил Ясон.
Изображение Крюгера мигнув, исчезло.
Ясон глубоко вздохнул, осознавая, что азарт битвы заслонил от него реальность.