Он представил, какими словами сейчас ругается Джеймс. Ну и пусть. Пускай идет к черту! Ему точно так же не хочется умирать. Ян развернулся к приближающимся истребителям, и переключившись на ракеты с целераспознаванием и выпустил две с максимальной дистанции, чтобы разбить их строй.
Ракеты рванулись вперед, и несколько истребителей килрафи резко повернули, уходя на вираж. Как только ближайший из них повернулся к нему хвостом, Хантер тут же выпустил ракету теплового наведения. Легко наведясь на дюзы истребителя, раскаленные после полета на максимальной скорости, ракета в одно мгновение оказалась около истребителя и, попав в двигатель, взорвалась.
«Первые жертвы войны», — усмехнулся по себя Ян.
Через несколько секунд закипела схватка. Несколько «Дральтши» развернулись, чтобы заняться Хантером, но главная группа — шесть истребителей «Грикатх», шла прямо на «Баннокбурн».
Паладин видел, как завязался бой. Глядя на приближающиеся истребители, он выпустил последние оставшиеся мины и переключил свою пусковую установку на ракеты. В космосе вспыхнула беспорядочная череда взрывов.
Ян выпустил тепловой имитатор и резко развернулся, пытаясь оторваться от ракеты. Ракета пошла за имитатором и бесшумно взорвалась в километре от него. «Грикатх» зашел справа, протонные разряды пронеслись в метре от кабины. Сделав упреждающую поправку, Ян дал ответный залп, попавший точно в цель. Вслед первому полетели еще три. Ян краем глаза заметил, как после второго попадания вспыхнули и отключились щиты у «Грикатха», но дальше глазеть уже времени не было. Уводя истребитель, он бросил быстрый взгляд на тактический дисплей и увидел, что крейсера килрафи разомкнули строй. Двигаясь позади истребителей, они готовы были вступить в бой, если истребители не справятся со своей задачей. Перед крейсерами шло еще около десятка малых сторожевых кораблей. Кроме того, за «Баннокбурном» гналась еще шестерка корветов, загоняя их в расставленную ловушку.
Новые звенья истребителей приближались спереди, сверху и снизу, полностью захлопывая западню. Ужаснувшись, Ян понял всю тщетность своих усилий. Игра кончилась. Он переключился на канал Паладина.
— Похоже, дело табак, приятель.
— Хантер, прорывайся и уходи, я прикрою!
— Бесполезно, их слишком много, пара уже у меня на хвосте. Убирайся пока есть шанс и уноси эти чертовы разведданные!
— Хантер!
— Уймись папаша! У нас нет другого выбора! Я прикрою, а ты уноси ноги. Если будешь в «Дыхании Космоса» обещай, что первую за меня.
— Хантер!!!
Ян выскочил перед «Баннокбурном», собираясь атаковать новые истребители килрафи, что бы у Паладина был шанс ускользнуть.
С полдюжины ракет рванулись к ним от следующей группы истребителей. Ян сделал боевой разворот и пролетел над кораблем Паладина, в надежде, что ракеты пойдут за ним.
Наушники Яна запели, все повышая и повышая тон. Ракеты пошли за его машиной, и он рванул «Феррет» вверх, уводя ракеты от «Баннокбурна».
— Катапультируйся, Ян!!! — закричал Паладин, и тут к его окрику присоединился еще один голос.
— Зеленый-два, Зеленый-два, я — Зеленый-один, помощь на подходе, повторяю помощь уже в пути. Конец связи.
Ян потянул руку к кольцу катапульты, но вдруг заметил истребитель килрафи, прорвавшийся к «Баннокбурну» и готовый к залпу. Ян вцепился в штурвал и бросил свой истребитель в отчаянном рывке, пытаясь спасти друга. Открыв огонь изо всех орудий, Хантер пробежался рукой по панели управления, готовя к запуску последнюю оставшуюся у него ракету. Ракета еще не успела сорваться с пилона, когда он понял, что для него игра уже кончена. Хантер сильно закусил сигару и зажмурился, все еще продолжая вести огонь.
Сразу шесть ракет сошлись на «Феррете» Яна Сент-Джона, на миг осветив космос россыпью ослепительных вспышек.
Ясон склонился над тактическим дисплеем, наблюдая за тем, как «Нормандия» запускает свои истребители. Один из крейсеров уже разворачивался в их сторону.
«Эх, если бы у нас было хотя бы четыре эскадрильи», — чертыхнулся про себя Ясон.
Двадцать истребителей уже стартовало с «Нормандии», а Думсдэй и оставшиеся два пилота тоже оседлали свои машины и были готовы к старту. Но Ясон уже понимал, что от прямого столкновения с кораблями противника уйти не удастся, и поэтому его совсем не радовала ожидаемая перспектива огневой дуэли с тяжелыми крейсерами.
На экране появилось прерываемое помехами изображение Паладина.
— Я знал, что ты не бросишь меня в беде, парень, — натянуто улыбнулся он.
— А ты Паладин, как всегда притащил с собой веселую компанию!
— Да уж не без этого. Готовьтесь к приему кодированного сигнала. Думаю это как раз то, что мы искали.
Через несколько секунд раздался сигнал с пульта связи, и Ясон развернулся к экрану, на котором шел процесс дешифровки. Беглого взгляда хватило, что бы осознать что же раздобыл для них Паладин. Ясон развернулся к стоящему рядом сержанту, оставленному в качестве ординарца.
— Бегом на летную палубу! Адмирал Ричардс нужен мне здесь, немедленно!
— Истребители прекратили атаку на «Баннокбурн», возвращаются, чтобы прикрыть крейсера, — сообщил офицер, наблюдавший за тактической обстановкой.
— Похоже, они засекли передачу и поняли, что эстафетная палочка теперь у нас, — пробормотал Ясон, отвечая на свои мысли.
— Я уже расшифровал этот сигнал, — бросил с порога Вэнс, входя на мостик. Ясон только сейчас догадался, что сидя в своей конуре, Ричардс расшифровал сообщение даже раньше него.
— Вы, только посмотрите на размер этих посудин! — через плечо бросил Ясон, приближающемуся Вэнсу.
— Ну что, посылаем сигнал? — поинтересовался Вэнс.
Ясон оглянулся на экран. Теперь они были полностью раскрыты. Он конечно сильно рисковал. Как только он принял решение идти на выручку Паладину, стало очевидно, что заданию пришел конец. Ясон хорошо осознавал, всю ответственность своего решения, и если бы Паладин вернулся с пустыми руками, то ему пришлось бы очень несладко. Тем не менее, успех был налицо, его решение оказалось верным и уже вряд ли кто решит поинтересоваться, что им руководило в тот момент.