Ясон бросил взгляд на голографическую карту системы.
— Коты ушли?
— Да, они уже в другой системе, за ними следует несколько моих эсминцев. Они вертятся вокруг поврежденного авианосца, словно волчья стая, защищающая своих щенков. Именно этого я и добивался — они полностью деморализованы и до дрожи в коленках боятся потерять второй авианосец.
— И что же теперь?
— Ах да, вы же пришли именно за этим? — промычал Крюгер.
Ясон кивнул.
— Оставайтесь здесь. Эти коты очень настырные, они непременно вернутся. Мы знаем, где находятся семь их авианосцев — точнее, шесть, спасибо вашим пилотам за то, что помогли уничтожить седьмой. Еще десять находятся неизвестно где. Они могут ударить по нам в любой момент и с любой стороны.
Крюгер замолчал и поднял глаза на Ясона.
— Нет, давай говори, не держи все в себе. Я знаю, что ты хочешь сказать. Даже Ричардс на своем эсминце, только об этом и бубнит.
— Я считаю, что нужно идти к Сириусу либо к Земле. Послушайте, я признаю, что когда я впервые оказался здесь, я был не самого высокого мнения о флоте и пилотах ландрейха. Но я убедился на собственном опыте — они лучшие из всех, кого я когда-либо встречал. Их храбрость не имеет себе равных.
— Иногда мне приходится требовать этого, — помрачнел Крюгер, — чтобы спасти многих, ценой жизни нескольких.
— Ваши люди могли бы склонить чашу весов в нашу сторону.
— Прежде всего, нужно еще туда попасть.
Ясон кивнул.
— Битва наверняка еще продолжается. Мы можем еще помочь.
— А что будет с моими людьми здесь?! Вы предлагаете мне оставить планеты и орбитальные колонии без защиты и лететь на помощь Конфедерации? Да ваша Конфедерация тридцать лет назад попросту бросила нас, списала как ненужный хлам, да и сейчас она поступила точно так же. С какой стати я должен из-за нее беспокоиться?
— Поймите, вы нужны Конфедерации. Конфедерация нуждается в вашем таланте и ваших пилотах.
Крюгер презрительно фыркнул.
— Ну да, конечно единение человеческой расы в борьбе против килрафи. Избавьте меня пожалуйста от этой чепухи.
— Да, я уже знаю, для вас это пустой звук, — ответил Ясон, — но, черт побери, вы же прекрасно понимаете, что если Земля и внутренние миры падут, то все будет кончено. С ними произойдет то же, что и с Варшавой. Килрафи обезумели в своей жажде убийства и уже не остановятся. Они полностью сменили приоритеты и цели в этой войне. Когда они закончат там — они придут сюда. И куда бы вы и ваши люди ни пытались скрыться — они последуют за вами следом, пока не перебьют вас всех до последнего.
Крюгер презрительно скривился. Похоже, подобные слова не были для него в новинку.
— Одним словом, вы отказываетесь помочь? — переспросил Ясон.
— Вы угадали.
— Не могли бы вы отпустить меня и моих людей или хотя бы отдать нам «Тараву», чтобы мы могли уйти на помощь Конфедерации?
— Нет, — отрезал Крюгер.
Ясон уже просчитал свои шансы на мятеж против Крюгера и угон своего авианосца. Это было невозможно — почти все пилоты и больше половины экипажа корабля были гражданами Ландрейха. Крюгер был весьма предусмотрителен, заранее устроив так, чтобы ни на одном авианосце не было слишком много людей с гражданством Конфедерации.
— Вы попросту не можете простить! — выкрикнул Ясон. — Тридцать лет назад Конфедерация совершила ошибку. Я вас понимаю, тогда вы не могли поступить иначе. В свое время я поступил точно так же, я отказался выполнять распоряжение командира, приказавшего расстрелять безоружные транспорты с гражданским населением килрафи на борту. Если бы не Толвин, то и сейчас я сидел бы в тюрьме. После того случая я прошел через огонь и воду, но никогда, слышите, никогда я не осуждал Конфедерацию. Вы же, вот уже тридцать лет лелеете свою обиду, и из-за вашей слепой гордыни погибнет все человечество!
Нет, я не буду поднимать против вас мятеж Крюгер. Но когда килрафи покончат с вами, то будь я проклят, если хоть на йоту буду сожалеть о вашей гибели. Да я лучше сам помогу килрафи развеять тот пепел, что от вас останется! Прощайте!
Не дожидаясь ответа, Ясон развернулся и, хлопнув дверью, оставил Президента Крюгера в одиночестве, наедине со своими мыслями.
Глава 13
Третий флот Конфедерации занял свои позиции в системе Сириуса. Корабли барражировали рассекая космическое пространство, стараясь занять наиболее выгодные позиции. Последние три эсминца сумели присоединиться к флоту всего два часа назад. Времени на подготовку оставалось крайне мало, а подход кораблей противника следовало ожидать уже в самое ближайшее время.
Адмирал Толвин взглянул на карту системы. Десять планет вращалось вокруг яркой белой звезды. Проведя рукой по сенсорной панели, он увеличил изображение. Невидимая камера рванулась вперед, и один из двух обитаемых миров предстал перед глазами. Изумрудный шар, подернутый дымкой, мерцал на экране, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Вдруг, на краю экрана, из ниоткуда, десятками стали появляться корабли.
— Быстро же они, — процедил Толвин. Повернув голову, он бросил пронзительный взгляд на офицера связи. — Боевая тревога! Всем кораблям приготовится к атаке!
По кораблю эхом разнесся сигнал тревоги, замигали красные огни требуя готовиться к бою. Люди срывались со своих мест и бежали по коридорам, стараясь как можно скорей добраться до боевых постов. Радиоэфир мгновенно заполнился отдаваемыми приказами командами и рапортами. Пилоты, дежурившие у своих машин, спешно занимали места.
Минуло уже десять минут, а корабли килрафи все прибывали. Тучи истребителей взлетали с вражеских авианосцев и словно дикие пчелы начинали виться вокруг армады кораблей, готовые уничтожить любого, кто рискнет приблизиться. Вскоре показались и новые суперавианосцы. Их невозможно было не заметить, резко выделяясь на фоне остальных кораблей, они просто подавляли своими титаническими размерами. Не спеша, корабли килрафи начали концентрироваться вокруг своих «мастодонтов», образуя формацию в виде пяти больших клиньев.