Все прекрасно понимали, что на самом деле хорошего в этой новости было не так много. Едва ли половина систем «Лексингтона» была сейчас в рабочем состоянии, с реакторами, выдающими лишь половину расчетной мощности, он мог двигаться только на маневровых двигателях, являясь отличной мишенью. В бою он мог хорошо выступить лишь в роли приманки, отвлекающего момента на пути к «Конкордии», «Саратоге», «Арк Ройала» и «Гульф Лейте». Вместе с теми тремя сотнями истребителей, что взлетели с Марса и орбитальных баз Земли, у Третьего Флота оставалось чуть более шестисот машин, и половину из них пилотировали новобранцы, не видевшие ничего, кроме учебного симулятора.
— Вам уже известны задачи на сегодняшний бой. Синий-три, вы осуществляете ближнее прикрытие авианосца. Синий-два, вы сопровождаете «Броадсворды».
Он видел недовольство на лице командира третьей группы Синих. Никому не хотелось нянчиться с авианосцами, все рвались в бой. Лидером второй группы — был седой полковник, ветеран, Толвин знал его еще по Первой Энигминской кампании. Третий год он преподавал в Академии, и теперь снова оказался здесь. Он наверняка уже догадывался, что его ждет, но не подавал виду. Килрафи всю свою яростью обрушат на «Броадсворды» и «Сэйбры», а с учетом того, что и в той, и в другой группе было всего по восемьдесят машин. Их шансы на возвращение были весьма невелики.
Толвин опустил взгляд внезапно увлажнившихся глаз, сверяясь со своими данными.
— Синий-один, вы будете сопровождать третью атакующую группу. Помните, все вы являетесь добровольцами, у вас еще есть время изменить свой выбор.
Через силу улыбнувшись, племянник взглянул на своего дядю. Толвин замолчал и оглянулся на общий экран, с изображенным на нем стратегическим планом предстоящего сражения. Предварительный план сражения пока оставался неизменным. Флот килрафи сохранял строй, и был теперь всего лишь в двадцати миллионах кликов.
По счастью, двигаясь по орбите, Марс на данный момент являлся самой близкой планетой к точке гиперперехода. Расстояние до Земли оставалось семьдесят миллионов кликов. Большие колонии на лунах Сатурна и Юпитера оказались на дальней стороне системы. Единственными поселениями на пути килрафи были колонии в поясе астероидов, теперь уже полностью покинутые.
— По машинам, — скомандовал Толвин, подняв руку во флотском приветствии.
Все поднялись со своих кресел. Пилоты и члены экипажей направились к выходу. Обычные для таких моментов шутки и бравада сейчас начисто отсутствовали. Люди уходили молча, никто даже и не пытался скрывать свой страх, всех терзали невеселые предчувствия. Каждый осознавал тот груз ответственности, что лежал на его плечах. На этот раз мало было просто отдать свою жизнь, все понимали: если битва будет проиграна, то через несколько часов килрафи окажутся на орбите Земли, и тогда для человечества все будет практически кончено.
Мимо адмирала прошел Кевин, вертя в руках свой шлем. Племянник замедлил шаг, ловя взгляд Толвина.
«К чертовой матери все протоколы» — подумал адмирал, и шагнув вперед, взял Кевина за плечи.
— Я никогда так не был так горд за тебя, Кевин. Будь там поосторожнее, и не рискуй зря.
Кевин ответил таким взглядом, что у адмирала предательски сжалось сердце.
— Быть сегодня с вами — честь для меня, — ответил он, пытаясь унять предательскую дрожь в голосе.
Толвин опустил руки, отпуская своего племянника, и Кевин шагнул к двери, догоняя своих товарищей.
— Персоналу, очистить взлетные полосы. Всем истребителям взлет!
Принц Тракатх развернулся, чувствуя небывалое возбуждение, когда по кораблю разнеслось эхо от сирены общего взлета. Повернувшись спиной к экранам, Принц взглянул на Джукагу.
— Что-то вы не больно-то рады нашей приближающейся победе.
Барон Джукага зарычал, бросая яростный взгляд в сторону Принца.
— Барон, у меня есть для вас последнее поручение, — сообщил Тракатх.
— В чем дело? Какое еще за поручение?!
Тракатх надменно взглянул на Барона, и с деланной небрежностью передал Барону листок приказа, при этом внимательно наблюдая за реакцией Барона.
Джукага бегло пробежал по глазами по символам килрафской вязи.
— Это глупо, просто бессмысленно! Император приказал, сохранить планету для ритуала Сивар.
— Барон, не беспокойтесь об этом. Для этой цели у нас останется не менее сотни миров. Лучше отправляйтесь на свой корабль, отделение моей личной гвардии проводит вас.
Барон Джукага несколько секунд взбешенно испепелял Принца взглядом, затем резко развернулся и быстрой походкой направился к выходу.
Принц ухмыляясь, глядел в спину удалявшемуся барону.
— Мой лорд, земных кораблей значительно больше, нежели предсказывала наша разведка, — с тревогой сообщил один из офицеров.
Тракатх развернулся к главному обзорному экрану, приказывая передовым соединениям переслать увеличенные изображения. Пока приказ исполнялся, Принц решил взглянуть на картину двух флотов, вот-вот готовых сойтись в решающей битве.
Все больше и больше земных кораблей, возникало на экране. Он уже догадывался, что это за новые корабли и поэтому не слишком беспокоился. Одним из преимуществ Земного посольства была возможность произвести детальную разведку. Ведь на них работал сам министр иностранных дел.
— Это гражданские корабли, сир. Легкие корабли, личные яхты, шаттлы и небольшие межпланетные транспорты.
Тракатх кивнул.
— Они бросают в бой все что можно, пытаются использовать эти корабли, как щит. Неплохая попытка! — усмехнулся Траках. — Приказ передовым истребительным соединениям: не обращать внимания на гражданские звездолеты и сконцентрироваться на подходящих торпедоносцах. Как только мы уничтожим ударные силы, наступит и их очередь!
— Сир, обнаружены десантные катера и штурмовые боты.