Вот, эсминец килрафи двинулся навстречу, преграждая дорогу к авианосцам. Три катера рванулись к нему.
В считанные секунды, орудия эсминца изрешетили два, но третий, подойдя в упор, успел сбросить свои заряды. Многочисленные взрывы расцветили космос вокруг эсминца. И хоть заряды предназначались для работы по наземным целям, но свою задачу они выполнили надежно, полностью ослепив системы слежения.
Катер немедленно ринулся к эсминцу. Пристроившись на параллельный курс и уровняв скорости, он опустился на грузовой шлюз. Сдетонировали подрывные заряды и створки шлюза разлетелись в разные стороны, открывая проход внутрь.
Катер чуть сдвинулся вправо, намертво присасываясь к корпусу. Теперь уже было не важно, какие маневры решит совершить командир эсминца в надежде стряхнуть катер. Судьба эсминца была практически предрешена.
Распахнулся кормовой люк, и десантники, посыпались на броню. Клацая магнитными подошвами, они устремились к развороченному шлюзу, на ходу разворачивая переносные орудийные комплексы и тяжелые протонные излучатели.
Кевин вихрем пронесся мимо. Безумный план все же работал!
Оставшиеся катера стремительно рванулись вперед. Кевин взмыл над ними и увидел их сразу все. На фоне общей черноты космоса, они выглядели как стайка маленьких огоньков, — искорок надежды на фоне общего отчаяния.
Истребители килрафи теперь полностью переключились на новую угрозу. Образовалась настоящая давка. За полминуты Кевин стал свидетелем как минимум шести столкновений между истребителями килрафи.
В одно мгновение исчезли сразу пять десантных катеров — целый батальон. Пять сотен десантников перестало существовать. В любой другой ситуации их гибель рассматривалась бы как серьезная потеря. Но в момент, когда жизнь Конфедерации была поставлена на карту, о цене ни кто не задумывался.
Не вступая в бой с истребителями, три «Джальтши» развернулись, пытаясь прорваться к десантникам. Кевин подбил двоих, но третий успел дать несколько залпов, уничтожив еще один десантный бот. Кевин пустил вдогонку ракету, и тяжелый истребитель тут же забыв о катерах, рванулся влево, исчезнув из поля зрения.
Несмотря на потери, катера упорно рвались к своей цели. Вот, на пути встал огромный крейсер килрафи, ощетинившийся зенитными орудиями.
«Ну же, быстрее, не дайте ему себя расстрелять», — безмолвно умолял Кевин, с трудом удерживаясь от того, чтобы не закричать на весь эфир. Пролетая над крейсером, Кевин сделал несколько залпов, пытаясь привлечь внимание, но тщетно, наводчики-килрафи, видимо получили четкие указания.
Наконец, крейсер остался позади, успев подбить еще четыре катера. Кевин вел свой истребитель, теперь замыкая группу. Он огляделся. Впереди показались еще истребители. Он стал перенастраивать свой компьютер для огня по новым целям, как еще раз напомнил о себе крейсер. Снаряды линейных ускорителей расцвели на задних щитах его истребителя, в мгновение ока пробив броню в нескольких местах. Тревожно замигали сигналы предупреждения. Сжав зубы, Кевин с силой крутанул штурвал, уходя от новых снарядов, летящих следом. Чертыхнувшись, Кевин увеличил скорость, унося свой истребитель прочь от опасности.
Осталось лишь шесть катеров, когда перед ними наконец возникла громада авианосца.
Авианосец, преследуемый двумя десятками безоружных гражданских кораблей, тяжело разворачивался. Его зенитные установки открыли огонь, быстро уменьшая число преследователей. Через несколько секунд все двадцать кораблей перестали существовать.
Кевин, и остатки группы десанта неслись прямо на авианосец. Шесть десантных кораблей открыли огонь, и полторы сотни зарядов разом обрушились на кормовые щиты авианосца.
— Эй, на истребителе! Мы попробуем прорваться к верхней палубе. Прикройте нас!
Взглянув на экран, глаза Кевина удивленно расширились. С экрана на него смотрел Верховный Главнокомандующий Дюк Греко.
Не раздумывая, Кевин рванул машину вперед, мгновенно оказавшись перед кормой авианосца. Через долю секунды он уже вел стрельбу изо всех орудий. Выпустив разом все ракеты и добавив огня из пушек, он постарался отвлечь внимание от катеров.
Ракеты взорвались чуть ниже шлюза, разбрызгивая осколки брони. Дюраниевая оболочка раскраснелась впитав львиную долю тепловой энергии взрывов. Лишь малой толике энергии, посланной истребителем, удалось пробиться сквозь силовую завесу, но даже и этого с лихвой хватило, что бы счетверенная орудийная башня, стоящая за силовым полем, прекратила свое существование.
Откуда-то сзади, выскочили два десантных бота и рванулись прямо к шлюзу. В ту же секунду «Рапиер» тряхнуло от мощного попадания. Истребитель завертелся, отброшенный прочь от авианосца. Беглый взгляд на приборы дал понять, что машине пришел конец.
Опустив стекло шлема, Кевин схватился за ремень катапульты.
— Включить систему опознавания! — спокойный голос Греко теперь сильно контрастировал с теми резкими командами, что отдавал он минуту назад.
Пилот щелкнул выключателем, переключаясь на код опознавания килрафи, который, по уверениям разведки, должен был провести через шлюз.
Когда перед катером мелькнуло поле силовой завесы, Греко прикрыл глаза, скрестив на удачу пальцы. Если разведка не сработала, то катер, не сумев избежать лобового столкновения, просто разобьется о силовое поле. Корабль тряхнуло от близкого взрыва, Греко бросило вперед, так что ремни безопасности нещадно впились в грудь.
Он открыл глаза. Десантный бот скользил по взлетной полосе. Десятки килрафи в ужасе разбегались во все стороны. Никто из них, похоже не был готов увидеть здесь корабль Конфедерации.
— Кормовой люк долой!
Сработали аварийные системы, и мгновенно распахнувшийся кормовой люк страшно заскрежетал, выбивая из-под себя снопы искр. Дюк отстегнул привязные ремни, схватил свой АК-74 и рванулся в десантный отсек.