Еще через пару километров по проселку стали попадаться первые домишки местного крестьянства. Большинство лепилось прямо к берегу Десны. То были либо хибарки, слепленные из обломков древесины, либо вообще землянки, возвышавшиеся над землей только небольшим скатом накладной крыши из Дерна. У особо зажиточных домишек виднелись плоскодонные лодчонки. Видно, народ здесь, как водится у речных жителей, промышлял рыболовством на жизнь.
Никакими трехэтажными особняками новых русских здесь и не пахло. Наверняка местные бояре жили в самой крепости, опасаясь вражеских набегов. Ибо в случае войны или разбойного нападения все эти займища и починки первыми попадали под удар и почти полностью выжигались. Гораздо безопаснее было жить в городе. Но, как и во все времена, места для всей голытьбы в столице не хватало, вот и приходилось народу обживать ближайшие территории: берега рек и обочины дорог. Все к стенам крепости поближе, в случае чего можно там спрятаться или в лесу затеряться, жизнь свою спасти. Ну, а имущество — дело наживное. Сегодня есть, завтра нет, и наоборот. Да, судя по местной крестьянской архитектуре, имущества тут отродясь не водилось. Не было, видать, крепких хозяйственников.
Скоро избушек по краям дороги стало больше, они все теснее жались друг к другу. Прибавилось и бродячего народу. Встречный люд, встречая воеводу, останавливался, завидев конный отряд, ломал шапки. По всему выходило, Путята тут был личность известная, полету высокого, не какой-нибудь рядовой ратник. Забубённому все это было непривычно, словно ехал он сейчас рядом с уважаемым генерал-губернатором, да еще предварительно обещал на него порчу навести, если тот не выделит участок под строительство дачи. Как-то даже совестно стало за мистификацию с фонариком и введение власти в заблуждение. Но вспомнив про обещанный кол, Григорий передумал и успокоился. Этот, блин, генерал-губернатор еще птица темная, неизвестно, каких от него подарков ожидать. Да и будут ли они. А кол — штука реальная.
Тем временем отряд проехал через слободу и оказался у самого берега реки. Забубённый во все глаза искал признаки деревянного моста, наведенного через узкое место Десны, но пока ничего не увидел. Река здесь была, конечно, гораздо уже, берега расходились всего метров на сто, но при желании утонуть было можно. Путята, не раздумывая, направил коня в воду, за ним последовали все остальные ратники. Лошади с шумом погружались по самое брюхо и шли вперед, осторожно переступая копытами. Когда дошла очередь до Забубённого, он закрыл глаза на мгновение, мысленно перекрестился и, собравшись с духом, шлепнул Жорика пятками по бокам. Тонуть вместе с лошадью как-то не хотелось. Да и без нее не хотелось. Жорик, не обратив на команду никакого внимания, несколько секунд постоял, размышляя о чем-то своем, а затем ровно вошел в воду и двинулся за остальными. Сразу за ним в воду устремился Изяслав, тянувший за узду Савраску с копьями.
Обернувшись назад, механик бросил короткий взгляд на своего первого коня. Савраска рассекала воду, словно заправский броненосец, даже груз копий ее, похоже, не смущал.
Еще через десяток метров, почти на середине переправы, конь Забубённого вдруг яростно забил копытами и начал терять дно. Но, почуяв, что земли уже нет, быстро успокоился и поплыл. Видимо, Жорику, как боевому коню, не раз приходилось форсировать реки. Оно и понятно, с мостами, понтонами и паромами тут пока была напряженка.
Григорий посмотрел, что делается впереди, и увидел, что весь отряд уже плывет через Десну. Довольно сильное течение постепенно сносило ратников вниз, но никто из них не паниковал и не кричал, словно так оно и было задумано. На другом берегу механик заметил толпившийся народ, для которого переправа воинов была чем-то типа утреннего киносеанса на халяву. А выше, над кронами прибрежных сосен, Забубённый увидел маковки каких-то высоких строений. Похоже, это были башни крепостной стены.
Скоро сильное течение подхватило Жорика и понесло вниз. Забубённый немного забеспокоился. Было холодно и мокро. Повернувшись к рассекавшему рядом воду Изяславу, который тянул за собой на поводе Савраску, механик спросил:
— Слушай, Изя, а у вас тут на реке лоцманы водятся?
Отрок отрицательно мотнул головой.
— Не слыхал пока.
— А глубину кто-нибудь мерил?
— Да чего ее мерить-то, пока утопло немного. Да не боись, тут неглубоко. Скоро кони дно почуют.
В следующее мгновение, словно услышав слова отрока, Жорик глухо ударил передними копытами о каменистое дно, а через несколько гребков уже скреб по нему всеми четырьмя. Григорий поднял голову и увидел, что Путята с первыми ратниками уже выбрался на берег и поджидает остальных. Спустя несколько минут арьергард в составе Забубённого, Изяслава и транспорта типа «Савраска» присоединился к основным силам отряда.
Выбравшись на берег, отряд поднялся вверх по крутому берегу, оказавшись в редком лесочке. Скоро дорога, наконец, вывела ратников на открытое место, сразу за которым открылся длинный пояс бревенчатых стен с бойницам, перемежавшихся островерхими башнями. Под стеной был виден не очень глубокий ров. Сама дорога, пройдя через поле, упиралась в огромные ворота, сооруженные между башнями. Ворота были закрыты, мост поднят.