Одну песенку пели чаще всего:
Ах, как хорошо плясалось под эту песенку!
Но вот Биргер приказал кончать затянувшееся веселье. Лагерь утих. Лишь было слышно, как потрескивали костры да негромко переговаривалась охрана.
А утром Биргер, не теряя времени, написал новгородскому князю такое послание: «Если можешь, сопротивляйся! Знай, что я уже здесь и пленю землю твою».
— Да не гни низко перед князем голову, — напутствовал он гонца.
«Нет, — думал Биргер, — не осмелятся русские выступить против меня. На поклон должны прийти, а ворота Новгорода распахнуть, да пошире».
Князь Александр Ярославич стоял у окна и задумчиво смотрел на двор.
Только что побывал у него посланец Биргера. Держался он нагло: чувствовал за собой силу. Дерзкие слова передал он новгородскому князю. Вспыхнул было Александр Ярославич, рука в кулак сжалась, да вовремя совладал он с собой.
— Ступай, — сказал князь.
— Но что передать моему господину? — усмехнулся швед.
— Ступай, — повторил Александр. — Биргеру я сам ответ пошлю.
Сторожевая застава Пелгусия зорко следила за шведами, расположившимися на невском берегу. Еще до прибытия посланца Биргера, передавшего князю надменный вызов, все знал Александр Ярославич об огромном войске пришельцев. Обо всем донесли дозорные: и сколько кораблей пришло, и какая сила на них, и в каком месте шведы свой лагерь разбили.
— Ну что ж, — отошел от окна князь, — встретим незваных гостей как надобно.
И стал он думать, как ему одолеть Биргера.
Дружина у него крепкая, да числом не сравнишь ее со шведским войском. Но если напасть на Биргера неожиданно, пока его рыцари отдыхают, пока не двинулись шведы в поход на Новгород?
— Позвать ко мне воевод! — приказал Александр.
И стал князь держать военный совет. Решено было идти на врага немедленно: лишь быстротой и внезапностью можно одолеть неприятеля.
В полдень 15 июля 1240 года, когда шведские рыцари, только что пообедав, скрылись от жаркого солнца в шатрах, Александр Ярославич напал на вражеский лагерь.
Охрана растерялась в первый миг. Что за конница? Откуда?
А русская дружина неслась без крика, без свиста. Лишь нарастал гул, лишь тряслась земля. Ураганным ветром налетела конница. Заплясали в руках мечи, повалились на землю сраженные рыцари.
Князь Александр бился в первых рядах. Молод он был, горяч и ростом не обижен. Двадцать второй год шел ему в ту пору.
Но не только силой славился Александр. Еще на военном совете предложил он воеводам вот какой план. Пока дружина будет сражаться со шведами в лагере, пешие ополченцы и несколько конных отрядов нападут на корабли. Тогда главное войско Биргера будет отрезано от Невы и своих кораблей.
Так оно и вышло. Александр Ярославич еще не успел прорваться к золотому шатру, чтобы схватиться в поединке с самим Биргером, а на берегу уже зазвенели мечи.
Первый корабль захватил Пелгусий со своими людьми. Шведов на его борту было мало, и стычка длилась недолго. Отбитый корабль сразу подожгли. Загорелся он, запылал пламенем. Три корабля захватил и поджег отряд новгородца Миши.
Разыгрались бои и возле других кораблей. Повсюду новгородцы начали теснить неприятеля.
— На помощь! — кричали корабельные.
Но помощи так и не дождались.
А князь Александр пробивался к золотому шатру Биргера.
— Выходи, Биргер! — закричал он и увидел, как рыцари расступились.
Шведский военачальник тоже хотел помериться силами с Александром. Биргер сидел верхом на вороном коне, прикрытом голубой попоной, и сжимал в руке тяжелый меч.
У князя Александра Ярославича конь был гнедой в нарядной дорогой сбруе.
Противники двинулись один на другого, сшиблись. Полетели искры от ударов мечей.
Оба воина были ловки и ратному искусству хорошо обучены. Да тяжелые доспехи на Биргере сковывали его, поэтому князь был подвижнее, легче уходил от ударов шведа.