– Назови хотя бы одну причину, по которой я должен снова на вас работать, – нарушил молчание Астрамарий. – Что такого ты можешь предложить, чтобы я заинтересовался?
– Мы можем снова сделать тебя человеком, – вкрадчиво предложил Носящий Желтую Маску.
– Неинтересно, – пренебрежительно ответил Астрамарий. – Человеческое тело слабо, хрупко и недолговечно. Я не просил превращать меня в живые доспехи, но раз уж вы это сделали – пусть так и остается.
– Но разве ты не хочешь снова вдохнуть полной грудью? Не хочешь почувствовать вкус спелого яблока? Не хочешь ощутить прикосновение женщины?
– Мелкие животные радости. Они мимолетны, преходящи и не слишком-то прельщали меня даже при жизни. Чистый разум, заключенный в металлическую оболочку, устраивает меня гораздо больше. В таком виде я могу жить вечно.
– Но тебя ведь тоже можно разрушить, – напомнил Носящий Желтую Маску.
– Можно, – неохотно признал Астрамарий. – Хотя вы обещали, что я стану неуязвим. Это было частью нашего соглашения, демон. Частью моей платы. И вы не сдержали слова.
– Не обвиняй нас во лжи, бывший король, – понизил голос Носящий Желтую Маску. – Мы сказали, что ни магия, ни стрелковое оружие, ни природные стихии не смогут тебя уничтожить. Разве мы в чем-то тебе солгали?
– Не солгали. Но в ваших словах был один подвох. Вы не упомянули холодного оружия.
– В этом не было надобности. Клинок не страшен живым доспехам.
– Не страшен. Но это не помешало маршалу Хобокену лишить меня головы.
– Не головы. Всего лишь шлема. Разве тебе это повредило?
– Не слишком. Но если бы на его месте был какой-нибудь дэвкаци с молотом…
– …Не случилось бы ничего такого, чего не смог бы исправить хороший кузнец.
Шлем Астрамария и маска Носящего Желтую Маску несколько секунд смотрели друг на друга с одинаково равнодушным выражением. Потом Жрец Древних чуть слышно прошептал:
– Если ты не желаешь снова становиться человеком, быть может, ты пожелаешь снова стать… королем?
– Я слушаю, – безучастным голосом ответил Астрамарий.
Носящий Желтую Маску изложил свое предложение, и на сей раз Астрамарий его не отверг. Он поглядел на горные вершины, закрывающие полнеба, на бескрайнюю равнину, простирающуюся с другой стороны… Посмотрел на селян, веселящихся за праздничным столом. Астрамарий глубоко задумался.
– Когда-то я взял с вас клятву, что ни один из вас не ступит на землю Серой Земли, – медленно произнес Астрамарий.
– Мы помним, – кивнул Носящий Желтую Маску. – Мы сдержали клятву.
– Тоже не полностью, – недовольно сказал Астрамарий. – Ты же здесь.
– Я сейчас в Лэнге, бывший король. Здесь находится лишь моя проекция. Астральное отражение, которое смертные маги называют Ярлыком. Так что я не нарушал клятву.
– Формально – может, и не нарушал, – пожал плечами Астрамарий. – Но по сути нарушил.
Носящий Желтую Маску ничего не ответил.
– Так или иначе, я освобождаю вас от этой клятвы, – промолвил Астрамарий. – Теперь я хочу, чтобы вы дали мне войско. Войско, достойное меня. После бесчисленных лет в Серую Землю вернется законный король.
– Твои слова услышаны и зафиксированы, – вкрадчиво сказал Жрец Древних. – А тот, кто создаст для тебя войско, только что вошел в это село.
Астрамарий повернул шлем. Действительно, в деревенские ворота – там, где начиналась дорога, ведущая к большим городам Дрема и в конечном счете к Иххарию, – как раз входил человек. Толстый, с пухлыми щеками, маленькими глазками и удивительно доброй, располагающей к себе улыбкой. Одетый в простую дорожную одежду и мятую коричневую шляпу, он шел пешком, помогая себе суковатой палкой.
– Кто этот тюфяк? – процедил Астрамарий. – Он похож на какого-то бакалейщика.
– Внешний вид бывает обманчив, – ответил Носящий Желтую Маску. – Перед тобой Клевентин Предатель, седьмой в нынешнем Совете Двенадцати.
– Никогда о нем не слышал.
– Это одно из его главных достоинств. Он очень хорошо умеет держаться в тени. И его никогда ни в чем не подозревают.
– И что же вы пообещали ему за предательство?
– То же, что обещаем всем. Исполнить заветное желание.
– И какое же у него желание?
– Такое же, как и у тебя. Он хочет стать императором Серой Земли.
– Не думаю, что мы сумеем уместиться на одном троне, – холодно произнес Астрамарий.
– О, не волнуйся насчет этого. Ты станешь королем.
– А он?