— Все это болтовня побежденного! — возразил Урхи-Тешшуб. — Хаттусили хочет выиграть время, чтобы скрыть свою трусость и глупость.
— Следи за своей речью, — потребовал Муваттали, — оскорбления никому не принесут пользу.
— Хватит сомнений, отец мой: я требую передачи всех полномочий.
— Император я, и ты не должен мне указывать, что я должен делать.
— Оставайтесь с вашим никуда не годным советчиком, если хотите, я же покидаю мои покои во дворце до тех пор, пока вы не прикажете мне вести наши войска к победе.
Сильно нервничая, Урхи-Тешшуб вышел из приемного зала.
— А ведь он кое в чем прав, — признал Хаттусили.
— Что ты хочешь сказать?
— Путухепа спрашивала совета у злых духов Ада.
— И каков был совет?
— Мы должны исправить неудачу при Кадеше.
— У тебя есть план действий?
— Он опасен, но я готов рискнуть.
— Ты — мой брат, Хаттусили, и твоя жизнь мне дорога.
— Я не думаю, что допустил какую-либо ошибку у Кадеша. Величие империи — моя самая главная забота. Я выполню то, что требуют боги зла.
Садовник Неджем, ставший земельным управителем при Рамзесе Великом, был также наставником его сына Ка. Очарованный способностями ребенка, Неджем давал ему возможность наслаждаться учебой и игрой.
Сановник и сын Фараона прекрасно ладили, и Рамзес поздравлял себя с выбором такого типа обучения. Но Неджем впервые почувствовал себя обязанным воспротивиться одному приказанию Рамзеса, зная, что такое неуважение может повлечь за собой большие неприятности.
— Ваше Величество…
— Слушаю тебя, мой милый Неджем.
— Речь идет о вашем сыне.
— Он готов?
— Да, но…
— Это испытание причинит ему вред?
— Нет, Ваше Величество, но…
— Тогда пусть немедленно придет.
— Несмотря на все мое уважение к вам, Ваше Величество, я не уверен, что такой маленький ребенок способен выдержать ту опасность, которой вы намерены его подвергнуть.
— Позволь мне судить об этом, Неджем.
— Опасность… Опасность велика!
— Ка должен отстаивать свой выбор жизненного пути, каким бы тот ни был. Он не похож на других детей.
Неджем понял, что его борьба бесполезна.
— Я иногда жалею, что это так, Ваше Величество.
В долине Дельты дул сильный и холодный ветер, но ему не удавалось разогнать большие черные грозовые тучи. Сидя за спиной своего отца на прекрасной серой лошади, Ка дрожал.
— Мне холодно, отец, нельзя ли ехать немного медленнее?
— Мы спешим.
— Куда ты меня везешь?
— Посмотреть на смерть.
— Прекрасную богиню Запада с такой нежной улыбкой?
— Нет, эта смерть — удел праведников. А ты еще не стал таковым.
— Но я хочу им стать!
— Ну что ж, преодолей первый этап.
Ка сжал зубы. Он никогда не разочарует своего отца.
Рамзес остановил лошадь возле одного канала, чье место слияния с Нилом было отмечено маленьким гранитным храмом. Место казалось тихим и умиротворенным.
— Смерть, она находится здесь?
— Внутри этого святилища, но если ты боишься, то не ходи туда.
Ка спрыгнул с лошади и вспомнил магические заклинания, выученные из сказок и предназначенные для предотвращения опасности. Он повернулся к отцу. Рамзес сидел, не шевелясь. Ка понял, что ему нечего ждать помощи от Фараона и что единственным выходом будет идти в храм.
Туча закрыла солнце, небо нахмурилось. Ребенок, колеблясь, прошел вперед и остановился на полдороги от своей цели. На тропинке чернильно-черная кобра с широкой головой и более одного метра длиной, казалось, решила напасть на него.
Оцепеневший от страха ребенок не решался бежать.
Кобра осмелела и стала приближаться к нему.
Она была готова вот-вот напасть на Ка. Бормоча старинные заклинания, спотыкаясь на каждом слове, мальчик закрыл глаза в тот момент, когда кобра отступила.
Палка с вилообразным концом прижала ее к земле.
— Эта смерть не для тебя, — заявил Сетау, — иди к своему отцу, малыш.
Ка посмотрел прямо в глаза Рамзесу.
— Кобра не укусила меня только потому, что я повторял магические заклинания… Я стану праведником, не так ли?
Сидя в удобном кресле и наслаждаясь нежным теплом зимнего солнца, золотившего деревья ее собственного сада, Туйя беседовала с высокой темноволосой женщиной, когда Рамзес пришел навестить ее.
— Долент! — воскликнул Фараон, узнав свою сестру.
— Не будь суров, — попросила Туйя, — ей надо многое тебе рассказать.