Хладнокровие Рамзеса вселило в людей спокойствие. Воины вспомнили о наставлениях, полученных во время учений, войска упорядоченно совершали маневры.
— Нужно вынести раненых и оказать медицинскую помощь, — потребовал Сетау.
— Невозможно, вражеские лучники нападут на спасателей.
— Этот ветер принес несчастье.
— Я ничего не понимаю, — сокрушался Аша.
— Ни один из моих осведомителей не сообщил мне, что мятежники завладели этой крепостью.
— Они наверняка действовали хитростью, — предположил Сетау.
— Даже если ты прав, у начальника крепости было достаточно времени, чтобы отправить несколько почтовых голубей с составленными заранее донесениями о нападении.
— Настоящее положение дел простое и неутешительное, — заключил Рамзес. — Начальник был убит, воины — уничтожены, а мы получали ложные донесения. Если бы я разделил мои войска, посылая отдельные отряды к крепостям Ханаана, мы бы понесли тяжелые потери. Размах восстания значителен. Только хеттские отряды могли организовать удар такой силы.
— Ты считаешь, что они еще не ушли из этой местности? — спросил Сетау.
— Мы немедленно, не допуская никакой задержки, должны восстановить свои позиции и взять крепость.
— Захватившие крепость не смогут нам долго сопротивляться, — сказал Аша. — Предложи им сдаться. Если среди них есть хетты, мы заставим их говорить.
— Возьми отряд воинов, Аша, и предложи им сдаться.
— Я пойду с ним, — сказал Сетау.
— Дай ему возможность проявить свои способности дипломата, это может помочь нам избежать боя. А ты, Сетау, приготовь лекарства.
Ни Аша, ни Сетау не обсуждали приказы Рамзеса. Даже заклинатель змей, всегда готовый возразить, преклонялся перед авторитетом Фараона.
Пять колесниц во главе с Аша направились в сторону крепости. Сидевший рядом с молодым дипломатом возница держал в руке копье, к верхушке которого был привязан кусок белой материи. Белый флаг означал желание египтян разрешить конфликт путем переговоров.
Колесницы даже не успели остановиться. Как только они оказались на достаточном расстоянии, ханаанские лучники обрушили ливень стрел. Две из них вонзились в горло возницы, третья задела левую руку Аша, оставляя на ней кровавый след.
— Назад! — прокричал он.
— Не двигайся, — потребовал Сетау, — иначе мой медовый компресс не приклеится так, как нужно.
— Тебе легко говорить, ведь страдаю-то я.
— Так ты неженка?
— Я бы предпочел не получать ранений. К тому же я хотел бы, чтобы моим лекарем была Лотос.
— В безнадежных случаях приходится вмешиваться мне. Я использовал мой лучший мед, ты должен поправиться. Рана заживет быстро, без опасности воспаления.
— Какие дикари… Я не мог даже предположить, что нас так встретят.
— Теперь восставшим бесполезно молить Рамзеса о пощаде: он ненавидит, когда его друзей пытаются убить. Даже если эти друзья заблудились на извилистых дорогах дипломатии.
Аша скривился от боли.
— Вот прекрасный предлог, чтобы не участвовать в приступе крепости, — пошутил Сетау.
— Ты предпочел бы, чтобы выстрел был поточнее?
— Прекрати говорить глупости и отдыхай. Если какой-нибудь хетт попадет нам в руки, то понадобится твой талант переводчика.
Сетау вышел из большого шатра, служившего для размещения раненых, и где только что была оказана медицинская помощь, и поспешил к Рамзесу, чтобы сообщить ему плохие новости.
В сопровождении своего льва Рамзес обошел вокруг крепости, окидывая взглядом эту груду камней, возвышающуюся над равниной. Символ мира и безопасности, крепость превратилась в воплощение угрозы, которую необходимо уничтожить.
С высоты крепостных стен ханаанские часовые наблюдали за Фараоном.
Ни криков, ни брани. Существовала надежда, что египетская армия откажется от взятия крепости и разделится на отряды, исследуя область Ханаана, прежде чем предпринять определенные действия. В этом случае засады, предусмотренные хеттскими наставниками, вынудят войска Рамзеса отступить.
Сетау, уверенный в раскрытии замысла противника, спрашивал себя, не лучше ли будет сначала рассмотреть ситуацию в целом, прежде чем атаковать хорошо защищенную крепость, ведь это может повлечь за собой многочисленные потери.
Военачальники, обсудив этот вопрос, собирались предложить Рамзесу оставить отряд, чтобы не позволять осажденным выходить за пределы крепости. Большая же часть армии должна будет продолжать продвижение к северу, чтобы получить представление о размахе восстания.