Абель незаметно подал знак. Группа остановилась возле первой ступени лестницы. Над ними возвышался дворец Дерина Свейла с наглухо закрытой дверью. А сзади напирала толпа, и Фрижеля охватил страх, что сейчас люди, доведённые до исступления, набросятся на них с кулаками.
– Дерин! – скандировала толпа. – Дерин! Дерин!
Но дверь не открывалась. Фрижель почувствовал, как от пота намокла рубашка.
– Чего он ждёт? – прошептал Абель, не спуская глаз с входа во дворец.
Кто-то толкнул Эрнальда в спину, старик рухнул на колени, и Фрижель увидел, как белое знамя упало к ногам деда. И в то же мгновение он получил удар по рёбрам.
– Они дорого нам заплатят! – прокричал кто-то.
Одна из женщин подняла флаг и разодрала его на мелкие куски. А Абель едва устоял на ногах, получив сзади сильный удар по шее. Хима нервно отбивала чечётку. Всё это было немыслимо для неё. С минуты на минуту можно было ожидать самый жёсткий ответ с её стороны. И переговоры, таким образом, закончились бы, даже не начавшись. В это мгновение Фрижель почувствовал, как кто-то толкал его в спину. Он упал под напором озверевшей толпы. Раздались крики радости. Когда Фрижель уже было решил, что всё пропало, раздались звуки музыкального ящика.
Глава 12
Дверь дворца скрипнула, и на пороге появился Дерин Свейл. Над толпой тут же повисло молчание.
– Эй, стража! – прорычал он. – Схватите этих перебежчиков!
Четыре солдата, одетые в мундиры, украшенные изображением с мордой золочёного оцелота, спустились по ступеням и арестовали Фрижеля и его друзей.
– За их преступления предадим их суду, и пусть они получат по заслугам! – произнёс самый храбрый человек в Эйкане.
А позади них бушевала пришедшая в неистовство толпа.
– Дерин! Дерин! Дерин! – доносилось со всех сторон.
Но вдруг один из стражников остановился как вкопанный и опустил голову. Тишина опустилась на площадь.
Восемь эндерменов появились на ступенях. А люди, окружавшие Фрижеля, Абеля, Химу и Эрнальда, уставились глазами в землю. Бормотание пролетело по толпе:
– Склони голову и покорись. И тогда Великий Строитель не обрушит на тебя свой гнев. А если он и покарает тебя, значит, ты это заслужил. И тогда умри и возрадуйся, добавив свой куб к сказочному зданию, которое они построили для тебя!
Фрижель уже слышал эту молитву, и это было в Менруруне, в болотах Кондулы!
Дерин обнажил свой меч.
– Поднимите головы, жалкие трусы! – крикнул он. – Сражайтесь или закончите свои дни в тюрьме!
Проговорив это, он спустился по лестнице и набросился на одного из монстров. И в отличие от этих странных людей, которые не отрывали глаз от земли, Фрижель и его друзья ринулись в бой. Хима танцевала танец жемчужин. Абель размахивал мечом над головой.
Фрижель снял с пояса одну из эссенций. Но рука Эрнальда сомкнулась на его руке.
– Никакой магии, – сказал он, – прошу тебя.
И в это же мгновение Фрижель почувствовал, как гнев овладел им. Дедушка не имел права требовать от него этого. Иначе к чему все эти вчерашние слова?!
Он освободил руку и мрачно взглянул на Эрнальда. Но когда он увидел лицо дедушки, вся злость мгновенно испарилась: у Эрнальда был такой несчастный и взволнованный вид, что у юноши не хватило сил спорить. Он поклялся себе, что это в последний раз, и, помимо своей воли, прицепил эссенцию обратно на пояс и переложил меч из левой руки в правую.
Набросившись на ближайшего к нему эндермена, Фрижель с такой силой рубанул по нему, что оглушённый монстр зашатался и не смог вовремя телепортироваться, получив ещё один удар. Фрижель попал ему по рёбрам. Эндермен издал леденящий душу крик и упал замертво.
Юный маг бегом поднялся по нескольким ступеням, присоединившись к Абелю. И как это уже не раз бывало, они встали спина к спине.
– Незавидное начало, – произнёс Фрижель и увидел, что его друг улыбнулся.
– Наоборот, – возразил тот.
– О чём ты? – спросил Фрижель удивлённо.
И в этот момент маг почувствовал электрический разряд эндермена слева от себя. Несколько месяцев тому назад секундное промедление, вызванное удивлением, чуть не стоило ему жизни. Но дальнейшие приключения отточили скорость его реакции. Он крутанулся вокруг своей оси, защитившись мечом. От удара монстра бриллиантовое лезвие зазвенело, но спасло Фрижеля. Абель проследил за его атакой, не отрывая своей спины от спины друга. А маг в это мгновение спросил себя, будет ли у него время нанести эндермену ещё удар до того, как монстр снова набросится на него. Ведь эти зловредные создания перемещаются с удивительной скоростью! К счастью, Хима материализовалась за спиной монстра и ранила его. Взбешённый эндермен подпрыгнул и телепортировался за спину Дерина, который уже почти прикончил другого монстра.