— Какой ближе, говоришь? — напрягла брови матрона. — Томск-то точно дальше всех, а вот эти? Ты что думаешь, Лизанька?
— Канск ближе, Евдоша, я и там и там бывала.
— Так в Канск ты по железной дороге ездила, по ней, конечно, быстрее, вот тебе и показалось, что ближе.
— Нет, я перед поездками карту специально смотрела и запомнила.
— Ну, смотри, Лизавета, проиграем — должна мне 4 рубля останешься…
— Не останусь. Наш ответ: Канск.
— Ду-дум! Ответ правильный! Вашей паре присуждается 20 очков.
— Ну, молодец, сестрица, выручила…
— К третьему вопросу на тему «Животные» готовы?
— Давай, издевайся…
— Вопрос третий: какое из этих животных — рысь, соболь и росомаха — не относится к семейству куньих?
— Вот ты вопросы стал задавать какие каверзные… Откуда ж нам знать, мы ведь не охотники…
— Зато модницы и шубки соболиные-то имеете?
— Я знаю, что соболь относится к семейству куньих, — задумчиво произнесла Елизавета Петровна. — Но вот рысь и росомаха… Хоть бы знать, как росомаха эта выглядит…
— Напоминаю, что вы можете либо взять помощь «зала», либо исключить неверный ответ, либо…
— А давай-ка исключи, останется-то правильный?
— Конечно. Вы, Елизавета Петровна, согласны? Тогда исключаю росомаху и остается рысь — именно она принадлежит семейству кошачьих! Таким образом, у вашей пары уже 30 очков! Как насчет четвертого вопроса?
Вдруг из спальни Елены Михайловны в гостиную вышли две счастливые женщины (мать и дочь) и тут же с недоумением остановились, застав все общество в полном увлечении непонятно чем.
— Вот! — с сердцем промолвила Евдокия Петровна. — Только разыгрались! Очередь-то наша! Что же будет с нашей ставкой?
— Не волнуйтесь, я дам вашей паре доиграть, когда выйдете от мамы… Хорошо?
— Ну, если так… Пойдем, Лиза.
Однако в этой игре приз так и не был разыгран: вторая пара поспешила и дала неверный ответ уже на втором вопросе, третья засыпалась на четвертом, четвертая дошла до пятого и была вынуждена прервать игру, так как ей тоже пришла пора идти на прием к чудо-швее. Вернувшиеся же сестры продолжать игру не пожелали, но настоятельно пригласили Сергея Андреевича посетить (вместе с мамой и сестрой) вечером в воскресенье подворье Кузнецовых.
— Там и организуем снова эту замечательную игру в большем обществе, да и ставки сделать можно побольше, — посулила Евдокии Петровны. — Деньги же с кона себе возьми, Сергей Андреевич — заслужил.
— Да, да, — согласились прочие дамы. — Развлек нас на славу. Большой выдумщик. Даже ведь не готовился, все на ходу…
Вечером, когда за столом собралось все семейство, совершенно замотанная, но счастливая Елена Михайловна и старавшийся быть сдержанным Сергей стали попеременно делиться своими дневными достижениями и заработками, а пропустившая все основные домашние события гимназистка Катя крутила головой и восторженно ахала. Особенно она возбудилась при виде кучи ассигнаций и мелочи, высыпанных на стол: при подсчете дневной доход семьи оказался близок к 25 рублям! Это ли не счастье?
Полный шквал благодарностей обрушился на Карцева, когда они с Сергеем, наконец, уединились.
«Вы не представляете, что для нас сделали! — восторгался Городецкий. — Мы одним рывком выбрались из нищеты… А дальше будет еще денежнее, надежнее… Да и люди нас стали замечать, в гости наперебой зазывают, протекцию готовы составить! И все благодаря Вам!»
«Один из основных принципов и в нашем веке: помоги хорошему человеку, а завтра другой хороший человек или тот самый поможет тебе. Элементарно».
«Помогать людям меня учили и отец и мама, но когда пришли тяжелые времена, реальную помощь мы получили только от Вари, нашей кухарки. Но много ли она может? Вы же просто совершили волшебство, найдя массу скрытых возможностей… И заставив нас поверить в свои силы».
«Будя, будя. Так и было задумано, для того я и подселился к тебе. Главные достижения ждут нас впереди, но их надо скрупулезно подготавливать. На этом пути, кстати, не помешала бы помощь друзей. Есть они у тебя?»
«Есть ребята, с которыми я дружил в детстве — в основном, наши, уличные. Но последние годы в связи с учебой в гимназии и в институте я от них как-то отдалился. Видимся, конечно, но обычно кратко, на бегу».
«Их можно назвать людьми достойными, надежными?»
«Уверен за троих, но они стали рабочими в железнодорожных мастерских, а там настроения, в основном, социалистические. Четвертый теперь приказчик в отцовской лавке, хоть ему там и не нравится. С пятым же я учился в гимназии: он пытается стать музыкантом, играет на фортепьяно, гитаре, а сейчас в духовом оркестрике на похоронах и свадьбах подрабатывает…»