— Все подразделения, рассыпаться! Следите за тылом.
Грейсон уже потерял их след, хотя дымовые ракеты снова и снова врезались в экран, заставляя тяжелую серо-белую тучу расползаться по полю. Грейсон различил смутные силуэты по крайней мере пяти тяжелых гигантов, двигавшихся в дыму и направлявшихся на северо-запад.
Грейсон почувствовал шевельнувшееся чувство вины от того, что находился со своим закамуфлированным роботом далеко от линии огня. Иначе и не могло быть, но в данный момент это не облегчало душу. Он должен отсиживаться, пока его друзей теснили подавляющие силы противника.
Звуки битвы стихали в дыму, но переговоры воинов продолжались. Даже через фильтрующее электронное воспроизведение Грейсон ощущал нарастающую ноту беспокойства в их голосах.
— Это Третий! Это Третий! — Это был Ярин, водитель «Стингера», в первый раз участвующий в битве. — Температура сошла с ума, поступило предупреждение об аварийном прекращении…
— Выруби предохранители, Третий, и поостынь. Все подразделения, нулевая проверка. Повторяю, нулевая проверка.
Грейсон потянул за рычаги и поднял «Беркута» на ноги. Со стороны все это выглядело так, будто вырос песчаный, опутанный сетью холм. «Нулевая проверка» — заранее условленный код, дававший ему знать, что группа добралась до усеянного валунами подъема, который вел по склону к Грохочущему Ущелью. Пора приступать к следующей фазе плана.
Вверх по склону горы ветер крепчал и рассасывал дымовую защиту с такой же быстротой, с какой Энцельман выстреливал свои дымовые шашки. Подъем к Ущелью шел по высохшему руслу, вначале широкому и плоскому, а затем стремительно сужавшемуся. Лори смахнула с лица пот и пряди мокрых волос. Бой продолжался уже почти час без всякой передышки, и внутренняя температура всех трех боевых роботов была близка к критическому уровню.
Лори увидела, как из дыма в 250 метрах ниже ее показался какой-то объект. Затем прицельная сетка главного экрана сосредоточилась на этом объекте. Компьютер выдавал массу излучения ядерного реактора, а на экране тем временем возникал светящийся, очерченный линиями образ. Это был вражеский «Шершень». Хотя Гарик находился сзади и слева от него, Лори для надежности врубила систему опознавания.
Лазер «Шершня» выстрелил в тот самый момент, когда она прочитала результат опознавания. Возле ноги «Страуса» взорвались перегретые камни, осколки застучали по корпусу. Она судорожно надавила на триггер и увидела, как оранжевое пламя разбилось о броню торса «Шершня», оставив на его груди черный шрам. Хотя робот шарахнулся от луча, за ним тянулся дым, и Лори увидела, как в рваной ране мерцают голубые молнии.
Лори выстрелила еще и еще раз. Сразу два попадания! «Шершень» с трудом стоял на ногах. Одна нога была парализована, и, очевидно, водитель едва удерживал машину в равновесии. Лори пришпорила «Страуса», заставив его пробежать еще тридцать метров, затем остановилась и снова выстрелила. Из пораженного торса «Шершня» полыхнуло пламя и выплеснулся расплавленный металл.
Голова «Шершня» разорвалась в тот момент, когда водитель катапультировался. Громадный корпус машины опрокинулся назад, выбросив шлейф черного дыма.
Еще один взрыв ракеты рядом с ногой «Страуса» заставил Лори попятиться. Валуны здесь были более крупные, многие из них размером с дом, и битва превратилась в игру: жмурки, прятки и скакалки одновременно.
— Гарик! — крикнула она по основной боевой частоте. — Ярин! Где вы?
— Это Гарик. Я вижу тебя, сержант. Ты справа и на двести метров ниже меня. Четыре робота — три легких и «Волкодав» пробираются вверх по холму приблизительно в ста метрах слева от тебя. Видишь их?
Она просканировала в том направлении и увидела одни валуны и стелющийся дым.
— Нет!
— Лучше отступай, пока тебя не отрезали.
— Двигаюсь!
Она стала карабкаться дальше по склону, кроша сухую почву когтистыми лапами «Страуса». С обеих сторон земля поднималась более круто, образуя глубокую лощину, ограничивавшую движение и, хуже того, видимость. Всем трем машинам нужно быть на передней линии обороны прежде, чем их преследователи доберутся туда.
Из-за валунов выступил еще один вражеский «Шершень», оказавшись между Лори и ее друзьями. «Шершень» находился едва ли в 50 метрах от нее, и его окраска была совершенно незнакома. Камуфляж из черно-оранжевых тигровых полос предназначался для войны в джунглях и создавал полный контраст с серыми и коричневыми валунами. Ее выстрел застал «Шершня» врасплох — чистое попадание в правую руку, от которого робот отпрянул назад и врезался в скалу. Его рука и лазер, искореженные и оплавленные, валялись на песке.