В верхнюю часть торса «Страуса» попал один снаряд, затем другой. Когда Лори в ответ дала залп, голову «Феникса» омыла волна белого огня. Один из катеров слева дрейфовал юзом, выискивая удобное место для стрельбы.
Ударила протонная пушка, и голова «Феникса», и до этого сильно поврежденная, раскололась вдребезги. Застыв на месте, гигант стоял с зияющим кратером вместо головы. Затем, оставив шлейф дыма, поднимающегося из смертельной раны, мертвый робот качнулся вперед и рухнул с оглушительным грохотом.
Движение катера позволило «Волкодаву» точнее вести огонь. В катер слева угодила пара ракет ближнего боя, и он исчез в белом свете. Мощная ударная волна встряхнула пригнувшегося «Страуса» Лори. Когда кончился град осколков и грязи, от оруженосца не осталось ничего, кроме дымящегося кратера и крошечных кусочков раскаленной стали.
После уничтожения «Феникса» оставшиеся боевые роботы противника начали отходить. «Гриффин» и «Волкодав» взяли «Феникса» с покалеченной ногой за руки и поволокли его по долине. «Снайпер» ковылял вниз по склону на своих двоих, волоча за собой проводку и оставляя лужи смазки, испарявшейся на холодном воздухе.
— О'кей, они отступают, — возбужденно прокричала Лори, — роботам отойти на следующую линию… Наземным войскам… прикрыть нас… и следить за противником с фланга.
Шальные ракеты уже на излете приземлялись между отступающими машинами, но не причинили им вреда. Следующая линия находилась на самой вершине гребня, где стены утеса поднимались к нависающему леднику. Само Ущелье, в ста метрах позади них, выглядело черной глубокой раной на лике горы. Первобытный, величественный грохот водопада заставлял подрагивать корпуса роботов, одолевавших подъем. Переговоры по линии связи были здесь затруднительными, а звуковые сенсоры бесполезными.
За два дня, прошедших после запуска шаттла, солдаты группы вырыли вдоль гребня укрепительные рубежи. Весь транспорт разместили так, чтобы долина была видна, как на ладони. Лори поймала себя на мысли, что жалеет об отсутствии взрывчатки и что нельзя устроить еще одну взрывную волну. Еще она пожалела, что у нее нет другого робота — помощнее.
С четырьмя «Мародерами» она могла бы удержать этот холм против армии монстров. Наблюдая, как ее катера удаляются ко входу в Ущелье, она покачала головой. Боеприпасы скоро истощатся, а температура в кабинах всех трех машин стоит выше сорока градусов. По плану предполагалось пользоваться водой озера — хорошим средством для охлаждения роботов, в то время как атакующие были вынуждены пробиваться на холм, не имея такой возможности. Кроме озера, еще одним преимуществом группы был влажный, прохладный бриз, дующий из Ущелья. Поскольку духота для них, в отличие от преследователей, будет сейчас меньшей проблемой, то это даст им одно слабое преимущество. А маленькой группе нужны все преимущества, какие только возможны.
На несколько минут воцарилось подозрительное спокойствие. Лори пристально следила за экранами, бдительно карауля любое движение, тепловое или радарное изображение, любой знак приближающегося врага. Она жалела, что не может слышать, ибо Грохочущее Ущелье заглушало все, кроме голосов, передаваемых непосредственно в ухо. Затем вспыхнул радарный индикатор. Геликоптер!
Мощный вертолет опускался за разбросанными валунами у основания долины. Это, вероятней всего, было подкрепление — разумеется, солдаты и, возможно, еще один или два робота из Замка. Лори ждала с нарастающим страхом. Атака только начинается. Тот первый натиск был не более чем потасовкой по сравнению с тем, что должно произойти.
— Сержант? Это Рамага, частная линия.
Она открыла частный канал.
— Что такое?
— Сержант, я лишь хотел сказать, что ты прекрасно поработала. Это… ну, в общем, я никогда не думал, что женщина так умеет управлять боевым роботом. Две мишени за несколько минут. Это уже нечто!
Она улыбнулась.
— Давай оставим поздравления на потом, когда все кончится, о'кей?
Как раз, когда Лори прикидывала, что случилось с Грейсоном, в пещере прогремел взрыв, заглушивший шум водопада. За ним последовал еще один… и еще. Из долины взлетали ракеты, затем с грохотом обрушивались среди скал и льда у входа в Ущелье.
Появились вражеские боевые роботы. Четверых она видела раньше, плюс пожаловали еще трое. Там были «Стингер», «Беркут» — на мгновение у Лори екнуло сердце при мысли, что это Грейсон спешит им на помощь, — и ведущий робот — «Мародер», выкрашенный в красно-черные цвета. Этот, должно быть, прибыл на вертолете, подумала Лори, отлично помня его описание по рассказу Грейсона. Так… сам герцог Ринол собственной персоной!