За ними следовала также пехота. Тягачи чавкали по пыли и гравию, спускаясь с гребня в долину и выруливая к северу, чтобы взять защитников Ущелья на мушку.
— Огонь! — заорала Лори, но ее команда затерялась в первых залпах лазерного и ракетного огня. Ее собственный лазер разрядился четыре раза, и три выстрела угодили в уже пощипанного «Гриффина», раскроив броню, нанеся свежие раны на руки и торс громадной машины. На этот раз люди герцога не прятались за валунами, а с криками мчались вверх по склону, надеясь нахрапом раздавить группу.
— Они хотят прихлопнуть нас! — констатировала Лори.
«Гриффин» споткнулся и растянулся, то ли уничтоженный, то ли сильно поврежденный. Переключившись на, «Мародера», тяжеловесно наступающего в авангарде, Лори с ужасом наблюдала, как голова и торс гиганта поглощают разряд за разрядом без видимого для него ущерба.
Затем до нее дошло, что «Стингер» — гораздо быстрее и проворнее «Мародера» — находится ближе, почти на границе ее позиции. Она нацелила лазер и угодила 20-тонному боевому роботу в ногу. Затем ее собственный робот покачнулся, когда протонная пушка, вмонтированная в предплечье «Мародера», обрушила на кабину «Страуса» гром и красную черноту, вдавив Лори в сиденье и опрокинув «Страуса» на левый бок.
Очнувшись, она попыталась выровнять машину, задыхаясь от неожиданной режущей боли в боку. «Стингер» был уже близко, слишком близко, его лазер был наведен на «Страуса» в тот момент, когда боевой робот подтянул свои металлические ноги под туловище и начал подниматься. Лазерный разряд «Шершня» Гарика попал «Стингеру» в бок, развернув его кругом, и впечатал в скалу размером с дом. Когда Лори выпалила из своего лазера, «Стингер» перестал дергаться и замер на месте.
Но «Мародер» уже приблизился, его сдвоенные пушки косили людей, пригнувшихся в траншеях, а сами гигантские машины сражались над ними. Лори снова выстрелила прямо в лоб «Мародеру», но без видимого результата. 75-тонный металлический монстр подступал, его пушки готовились нанести заключительный удар. Наступила долгая, мучительная пауза, когда перезаряжались вражеские ПИИ.
Затем над кабиной «Мародера» разорвалась вспышка, за ней еще одна и еще. Ошеломленная Лори трясла головой, стараясь прийти в себя. Между ней и надвигающимся гигантом вдвинулся «Шершень» — машина Гарика Энцельмана. Лежа «Шершень» не мог стрелять из ракетометов. Гарик встал и сделал залп по «Мародеру», а сейчас пытался увернуться от медлительной машины и ударить ее сзади.
Воздух рассек молниеносный разряд заряженных частиц, размозжив правую руку и грудь «Шершня». Сильно поврежденный, «Шершень» шатался в дыму и падающих осколках. Второй разряд угодил прямо в голову легкой машины. По радио Лори услышала крик Гарика, увидела, как в вихревом танце смерти взорвались пластмасса и металл. Ударной волной робота повалило с ног и треснуло о скалы.
— Рамага! — завопила она хриплым и срывающимся голосом. — Они прорываются! Гарик погиб!
По земле за спиной «Мародера», пока Лори всаживала выстрел за выстрелом в голову гигантского робота, низко пронеслись три катера. Искусство Грейсона проходило последнюю пробу. По спине «Мародера» ударили ракеты, и моторы катеров взвыли в унисон, разворачиваясь на расстоянии десяти метров.
Неуклюже обернувшись, «Мародер» выстрелил из пушки, перекрыв грохотом вой катеров, гром разрывов и неустанный шум водопада. Один из катеров закачался, резко накренился вправо и врезался в основание утеса, исчезнув в пламени.
«Страус» стоял на ногах, всаживая лазерные разряды с 50 метров в спину и бок «Мародера». Кулак Лори судорожно дергал триггер — еще, еще, еще, еще… Потом «Мародер» стал отступать. Он выписывал зигзаги вниз по склону гребня, за ним следовали другие пять роботов.
— В чем дело? — удивился Рамага. Лори различила, как он притаился на корме своего катера с микрофоном в руке. — Они прижали нас. Почему же отходят?
Лори обмякла в кресле. Лицо, грудь, плечи исходили потом, а воздух внутри кабины опалял легкие жаром. Она изогнулась телом и рванула ручку, открывавшую люк за кабиной, наслаждаясь холодным воздухом, хлынувшим в отверстие.
— Температура, вот в чем дело…
— Ну и что? Мой зверь такой горячий, что вот-вот взорвется.
— У них те же самые проблемы. Я думаю, они ушли охладиться. — Лори развернула «Страуса», изучая холодную черную воду озера. Подальше, в Ущелье, вода пенилась и клокотала, но здесь, у берега, лишь слегка рябило.