– Ну, Рита, – глухо сказал он. – Я держу их на мушке. Заходи.
Женщина поставила бластер на предохранитель, двинулась было к люку, потом повернулась к Какаре.
Они долго смотрели друг на друга.
Какара первым отвел взгляд.
Рита кивнула, как будто они о чем-то договорились, и быстро вошла в «Грааль».
– Мой корабль вооружен, – предупредил Вольф. – Не увеличивай свои потери, Какара. Не пытайся быть самым умным.
Богач посмотрел в упор.
– Где бы ты ни был, – сказал он хрипло, – советую даже во сне держать один глаз открытым. И не затевай долговременных проектов.
– Не имею такой привычки, – парировал Вольф. – И даже во сне держу открытыми оба глаза. Всегда.
Он коснулся сенсора, и шлюз закрылся. Послышался лязг: «Грааль» отстыковался от «Лавра».
– В погоню, сэр?
Какара не отвечал. Его глаза были устремлены на блестящий металлический портал шлюзовой камеры.
Глава 5
– У тебя нет команды? – удивилась Рита.
– Она не нужна. Корабль автоматизирован.
– Где он прятался?
– Точно за кормой «Лавра». Он не очень-то заметен. И потом, только в романах люди оглядываются через плечо проверить, идут ли за ними волки.
Рита попыталась выдавить улыбку, на этот раз даже успешно. Вольф налил ей еще кофе. ' – Надо было его застрелить? – спросила она.
– Нет.
– А почему? Этот скот наставил мне больше синяков, чем женщине положено за всю жизнь. Два раза ломал кости. А если ты служил с Кормаком, то уж явно не пацифист.
– Да, – сказал Джошуа, беря себе чашку из мойки. – Не пацифист. Но смерть иногда слишком окончательна.
Планетоид Малабар, вместе со складом металлолома, был точно «под» ними. Рита смотрела на экран.
– Одиннадцать… почти двенадцать лет, – сказала она задумчиво. – Надеюсь, я не напридумывала себе чего-то несбыточного.
– Если верить Кормаку – нет. И потом… ты всегда сможешь уйти.
– Нет, – твердо заявила Рита. – Может быть, я не знаю, чего хочу. Во всяком случае, не знала, когда выходила за Джалона. – Она помолчала, потом добавила: – Нет, я буду держаться его, если, конечно, он сам захочет. Потому что никому и никогда не дается третьего шанса.
– Я… мы у тебя в долгу, – сказал Кормак.
– Твоя правда.
– Тебе что-нибудь нужно?
Вольф задумался, улыбнулся.
– Наверное, машину времени.
Кормак взглянул удивленно:
– И как далеко бы ты отправился?
Вольф открыл рот, снова закрыл.
– Может быть, в самое… – Он оборвал фразу и дальше не продолжал.
Шлюз закрылся. Вольф поднялся по винтовой лестнице в командную рубку.
– Можешь вылезать из норы. Панель отодвинулась, появился Таен.
– Извини, – сказал Вольф на земном, потом снова перешел на эльярский. – Мне стыдно, что пришлось тебя прятать.
– Не важно, – ответил эльяр. – На самом деле я рад, что мои рецепторы не мучает более вид других человеческих существ. Завершена ли наша роль благородного спасителя?
– На данный момент – да, – кивнул Вольф. – И спасибо за оценку человечества.
– Пришло сообщение. – Таен указал на экран. – Я не смог расшифровать. Думаю, это ответ твоего знакомого из разведки.
Вольф подошел к экрану и некоторое время изучал текст.
– Циско переоценил мою память, – пробормотал он. – Старый код, мы пользовались им во время войны. Дай-ка вспомнить. 0Х4УМ, РУЕДЗ… Из головы уже не получается.
Он открыл ящик, вытащил карандаш и блокнот. Дважды ему приходилось сверяться со звездной картой на экране.
– Все, – сказал он через какое-то время. – Вроде готово. Большую часть я разобрал, остальное можно угадать. Сообщение и впрямь от Циско. Он назначил нам встречу примерно через две Е-недели, плюс-минус пять дней.
Мне кажется, это довольно безопасно. Циско будет ждать нас в медвежьем углу. Йерки – система с одной планетой, засаду устроить практически негде. Будем подкрадываться тихо; если что, дадим деру, как ошпаренная кошка. Во всяком случае, попытаемся.
Корабль, снимайся с этой помойки. Как отойдем, сделай два прыжка наугад и выведи нас в открытый космос. К тому времени я дам тебе пространственные координаты.
– Принято.
«Грааль» на средней тяге двинулся от Малабара. Через две минуты заговорил аварийный ком:
– Неизвестный корабль, неизвестный корабль. Выключите двигатель, приготовьтесь к проверке.
– Корабль! Все орудийные системы к бою!
– Принято.
Вольф включил микрофон.
– Это яхта «Отранто». Передаю на стандартной аварийной частоте. Назовитесь и сообщите, по какому праву просите осмотреть судно.
– «Отранто», говорит «Раме». Мы не просим, а требуем, чтобы вы приготовились к проверке. Мы ловим опасного преступника.
– Корабль, – сказал Вольф. – Сообщи, что известно о «Раме».
– Звездолет с таким названием в списке не обнаружен.
– Есть ли у тебя вхождения на слово «Раме»?
– «Отранто», «Отранто», говорит «Раме». Предупреждаем, что мы вооружены и выведем вас из строя, если вы немедленно не выключите двигатели. Не пытайтесь уйти в N-пространство. Мы вас выследим.
– Пьер де ла Раме, – спокойно произнес корабль, – более известный как Петрус Рамус, выдающийся логик. Родился на древней Земле, в стране, которая тогда называлась Францией. Знаменит…
– Довольно, – сказал Вольф. – Читетский корабль – и с таким именем?
Таен шевельнул щупальцем.
– Судя по тому, что ты рассказывал, они вполне могли назвать судно в честь мыслителя, – сказал он. – Не очень удачная маскировка.
– Думаю, им плевать. – Вольф снова включил микрофон. – «Раме», говорит «Отранто». Я решительно протестую против такого пиратства. На борту только капитан и четыре члена команды. Мы перегоняем яхту новому владельцу на Риальто.
– Проверка займет всего несколько минут. Ждите. Мы вышлем людей, как только произведем стыковку.
– Красиво говорят, – заметил Вольф. – Корабль, что ты скажешь о «Раме», судя по его габаритам?
– Судно может относиться к одному из трех классов. Два – довольно редкие прототипы, так что, скорее всего, это слегка модифицированный федеральный истребитель класса «Реквизанс». Выдаю характеристики возможного вооружения.
Вольф взглянул на экран.
– Быстрый, сволочь. Хорошо. Покажи мне «Раме» и его вероятную траекторию по отношению к нашей.
Зажегся новый экран. Корабль читетов, вчетверо больше «Грааля», шел на сближение встречным курсом.
– Ой, какие мы неосторожные. Корабль, выдвини из аппарата одну ракету. Не активируй двигатель и систему самонаведения, поддерживай готовность.
– Принято.
– По моей команде включишь дополнительные двигатели на полную мощность. Пройдешь как можно ближе к «Раме». Как только мы его минуем, наведешь и выпустишь ракету. Потом быстро поворачивай к Малабару. Траектория должна пройти максимально близко к брошенным судам и закончиться на дальней стороне планетоида.
– Принято.
«Дыши… дыши… тянись…»
Эльяр рядом с Вольфом зашевелился.
«Гори, огонь…»
Загудели двигатели. «Раме» расплылся на весь экран, Джошуа почувствовал – корабли расходятся, и почти сразу на экране заднего обзора появился красный движущийся огонек – компьютерное изображение ракеты, которая отделилась от «Грааля» и теперь неслась к кораблю читетов.
Впереди замаячили Малабар и кладбище звездолетов.
– «Раме» выпустил противоракеты. Одна промахнулась… вторая пройдена… третья попала в цель. Наша ракета уничтожена.
– Похоже, нам не удалось захватить их врасплох, как тогда «Ашиду», – посетовал Вольф. – Корабль, как скоро мы окажемся на дальней стороне Малабара?
– На полной дополнительной тяге – через семьдесят три минуты.