До полудня не терял самообладания и Гитлер. Выслуша в донесение генерала Кребса об ожесточенных боях в полосе обороны 9-й и 4-й танковой армий, он вызвал в «фюрер-бункер» начальника штаба ВВС Коллера и приказал ему пустить в ход последнее «секретное оружие» рейха. Приказ Верховного Главнокомандующего был тот час исполнен. Шестнадцать до отказа нагруженных взрывчаткой «Хейнкелей» с немецкими «камикадзе» на борту стартовали в направлении Восточного фронта, чтобы разрушить переправы советских войск через Одер севернее и южнее Кюстрина. До целей долетела только половина «смертников». Остальные были уничтожены истребителями русских над Зееловскими позициями и взорвались в расположении войск Буссе.
К исходу 16 апреля обстановка на Восточном фронте стала приобретать все более угрожающий характер. Прорыв русских на участке обороны дивизии «Берлин» у Ной-Левина создал угрозы для охвата 56-го танкового корпуса Вейдлинга южнее. В их боевых порядках появились 1-я и 2-я гвардейские танковые армии Катукова и Богданова. С их помощью войска Жукова прорвали оборону 303-й пехотной дивизии у Дольгелина и устремились к Эггерсдорфу.
Катастрофическая ситуация назревала на Нейсенском рубеже. Прорвав оборону 4-й танковой армии Грезера одновременно в нескольких местах, южнее Форста, войска Конева развивали прорыв не в направлении Дрездена, как предполагал Гитлер, а в направлении Котбуса, к Шпрее, чтобы нанести удар на Берлин с юга!
Начальник Генштаба ОКХ Кребс умолк. Тягостное молчание прервал вездесущий Геббельс:
– Мой фюрер! Ваш приказ о непроходимости Одерского рубежа обороны проигнорирован командующим группой армий «Висла». Если не принять срочных мер, нас ждет неминуемая катастрофа. Вы же видите, куда нацелен главный удар большевиков, и они этот шанс не…
Гитлер не позволил Геббельсу закончить мрачные причитания. Он с напряжением оперся на ослабевшие дрожащие руки, чуть выпрямил сутулый корпус, жестко спросил:
– Что конкретно вы предлагаете, Геббельс? Время красивых речей прошло. Пришло время срочных действий.
– Я предлагаю, мой фюрер, презреть все опасности и применить против большевиков отравляющие вещества. Только они в состоянии теперь остановить красных и нанести им поражение под Берлином. Я уже вносил такое предложение раньше, но в феврале вы сочли его преждевременным, – отчеканил «верный Йозеф».
– Какие отравляющие вещества вы предлагаете применить на Одере, Геббельс? – в голосе Гитлера прозвучала не то ирония, не то не уверенность.
– «Табун» и «Зарин», мой фюрер!
– Ваша решимость, Геббельс, как всегда импонирует мне, но нельзя сбрасывать со счетов тот очевидный факт, что большевики обеспечили подавляющее превосходство в авиации. Москва немедленно задушит Берлинский гарнизон и нас с вами этими же газами. Международное сообщество осудит наши действия и оправдает действия Сталина.
Дебаты в «фюрер-бункере» вновь затянулись допоздна, но Гитлер не стал отменять ранее отданные приказы и потребовал удерживать Одерский рубеж до конца.
АГОНИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ
Ввод в сражение 1-й и 2-й гвардейских танковых армий 16 апреля не позволил с ходу прорвать вторую полосу вражеской обороны. Поэтому командующий 1-м Белорусским фронтом Жуков указал Катукову и Богданову, что при дальнейшем развитии наступления войска их соединений не должны втягиваться в затяжные бои за опорные пункты на Зеловском рубеже, а обходить их, передавая задачу уничтожения засевших там гарнизонов соединениям вторых и третьих эшелонов общевойсковых армий. С утра 17 апреля танки должны действовать в боевых порядках стрелковых соединений в качестве их непосредственной поддержки.
Медленное продвижение войск 1-го Белорусского фронта ставило под угрозу выполнение ее замысла на окружение Берлинской группировки противника. Утром 17 апреля она потребовала от Жукова обеспечить более энергичное наступление главных сил. Одновременно Ставка дала директивы командующим 1-м Украинским и 2-м Белорусским фронтам и всемерно содействовать наступлению войск 1-го Белорусского фронта. Рокоссовский, кроме того, получил задачу не позднее 22 апреля развивать наступление главными силами на юго-запад, нанося удар в обход Берлина с северо-запада с тем, чтобы во взаимодействии с войска ми Конева завершить окружение Берлинской группировки противника.