Войска вступали в генеральный поход вяло, нехотя. Первой перешла в наступление 3-я танковая группа Рейнгардта. На рассвете 15 ноября, после артиллерийской обработки передовой, она нанесла танковый удар по левому флангу Калининского фронта на Клинском направлении. Превосходство в танках, триста против шести десяти, обеспечило успех прорыва. Вслед наступал и войска 9-й армии Штрауса.
Утром 16 ноября на Волоколамском направлении двинулась вперед 4-я танковая группа Гёпнера. Атаки автоматчиков с танками на острие следовал и одна за другой, но удачливый Гёпнер испытывал все большее огорчение – русские стойко оборонялись. Прорвать их оборону все не удавалось.
К исходу дня командующий 4-й танковой группой получил и вовсе страшное донесение: восточнее Волоколамска, у разъезда Дубосеково, отряд русских уничтожил за день почти два десятка его танков! Использовали они только противотанковые гранаты и бутылки с горючей смесью. А в районе Ново-Петровское большевики атаковали моторизированную дивизию СС «Райх», применив свое «адское оружие»!
Выходил из себя фельдмаршал Бок. Согласно его приказу, вторые сутки 4-я армия фон Клюге должна была наступать на Москву, а тот раз за разом слал в Красный Бор донесения о сложностях на его правом фланге, у Тарусы.
Командующий группой армий «Центр» не хотел понимать этих трудностей. На доукомплектование 4-й армии ушли все «западные резервы», но где результат? У Клюге больше дивизий в шести армейских корпусах и меньшая протяженность фронта, чем у 9-й армии, но Штраус наступает! Отношения Бока и Клюге накалились до предела.
Положение 4-й армии вызвало большую тревогу в «Аскании». Начальник Генштаба ОКХ Гальдер находился в том же положении, что и Бок, с точки зрения оценки обстановки под Серпуховым, но он знал, что напрасно Клюге паниковать не станет. Гальдер доложил Главкому ОКХ о трудностях на фронте 4-й армии и посоветовал ему доложить о них Гитлеру. Но Браухич счел такой доклад преждевременным.
Давление Бока, наконец, увенчалось успехом. 17 ноября фон Клюге отдал приказ о наступлении двум из шести корпусов. Командарм 4-й доложил в «Асканию», что все еще не может двинуть вперед свой правый фланг. Положение изменилось к лучшему с переходом в наступление 18 ноября 2-й танковой армии. Не надеясь и в этот раз овладеть Тулой, Гудериан нанес удар южнее, в направлении Венева и Каширы.
Утром 18 ноября Браухич созвал совещание Генштаба ОКХ. Говорил больше других он сам. По его мнению, на Восточном фронте, по вине командования группой армий «Центр», исчезают шансы на захват Москвы. Войска 4-й армии не преодолели кризис у Серпухова. 2-я танковая армия оказывается не в состоянии захватить Тулу.
Но Браухича беспокоила обстановка не только у Бока. Русские наступали на Тихвин. Мощь их атак нарастает, а фон Леебу нечем усилить 16-ю армию Буша. Главкома ОКХ не удовлетворяли и действия войск фон Рунштедта.
Гитлер столь уверен в достаточности сил на Московском направлении, что решает 198-ю кавалерийскую дивизию направить не под Серпухов, а в группу армий «Север». Здесь надо ликвидировать Ладожскую группировку Советов. Для прорыва к Воронежу нужен один армейский корпус. 6-я армия фон Рейхенау должна прикрыть левый фланг 1 7-й армии Гота.
Касаясь ситуации на фронте Бока, Гитлер еще раз напоминает командованию ОКХ о рубежах кампании сорок первого года – Ярославле и Рыбинске, если боепитание войск и погода позволят достигнуть этой цели. Операции в районе Москвы имеют целью уничтожение сил большевиков, а не фронтальное их оттеснение с занимаемых позиций.
Когда Бок вернулся с передовой на свой КП, ему доложили о телеграмме из «Вольфшанце». В ней Гитлер требовал прекращения фронтальных атак на Москву, но окружения ее с севера. Командующий группой армий «Центр» тут же связался с «Асканией» и доложил Гальдеру, что сил для окружения столицы русских у него нет.
Гудериан был непредсказуем. Вечером 21 ноября он доложил в «Асканию», что его войска выдохлись и наступать не могут. Прошло, однако, двое суток, и «наверх» полетели доклады о блестящих победах 2-й танковой армии. 24 ноября 24-й танковый корпус фон Гейра захватил Венев, а 47-й танковый корпус Лемельзена овладел Михайловым. 25 ноября дивизии Гудериана вышли на подступы к Кашире, предприняли наступление на Рязань и Скопин.