– Да, вижу я, что скорби брата моего, государя Брана, да не омрачится его Дар вечно, не лишены основания. Коли означенный маг находится в пределах нашего княжества, то необходимо его схватить и передать благородному послу. Послезавтра будет готов соответствующий указ, – Владигер кивнул, давая понять, что разговор окончен. Но посол не сдвинулся с места.
– Но, могучий князь, государь Бран хотел бы видеть в брате своем подтверждение крепких чувств дружбы и согласия, которые давно наблюдаются меж правителями наших государств. И посему я осмелюсь попросить, – по лицу Фингара пробежала ухмылка, в этот миг он напомнил князю лису, – попросить поторопиться с поимкой преступника, ведь тот может и ускользнуть.
– Сердце наше склоняется к просьбам нашего брата. Конечно, нельзя позволить столь ужасающему преступнику скрыться, нанеся тяжелую обиду государю Брану, – тут Владигер позволил себе улыбнуться. – И посему указ будет готов завтра.
Посол не стал возражать. Молча поклонился и ушел. Понял, хитрец, что больше князь не уступит.
Чтобы он, потомственный воин, воевода Северинского княжества, осиянный Даром, помогал простому охотнику в дорожных сборах – такого Ратан не мог представить и в ужасном сне. Но там, где появляется Родомист Башенный Ворон, возможны и более невероятные вещи.
Чтобы не мешать в сборах, маг ушел в лес. У него свои дела. Кто еще коренья соберет, что сил придают, тело согревают. В лесу холодно, растения спят под толстой белой шубой, но для умеющего Видеть слой замерзшей воды – не помеха.
Лишь к вечеру сборы были закончены. Ратан взял мечи и вышел во двор. И так уже день пропустил. Сначала проделал обычную разминку, затем перешел к упражнениям для двух мечей.
Намахался оружием до темноты в глазах. Обернулся к избе. У самого входа, отвесив челюсть, стоял Леслав. В чистых глазах его светился восторг.
– Что? – хмуро улыбнулся Ратан. – Понравилось?
– Да, очень. Я хочу быть воином! Ратан усмехнулся:
– Все мальчишки хотят быть воинами. Но счастливы те из них, кто перерастает эти мечты, становясь взрослым, и ужасна судьба тех, кто воплощает детскую жестокую мечту в реальность, – сгорбившись, могучий воин пошел к дому.
Хорт вернулся с Болотных Выселок нагруженный провизией. Блестящие глаза и подрагивающие губы выдавали волнение. Едва сгрузил тюк, как тут же заявил, даже не вытерев пот:
– Там такие новости!
– Ну, и что случилось? – вяло спросил маг. Морщины на его лице за вторую бессонную ночь стали, казалось, вдвое глубже.
– Да ничего хорошего. Пришел я на Выселки. Направился, как обычно, к Ситню. Он у нас торговлю всю ведет. А тут, смотрю, у корчмы толпа. Мужики гудят, руками машут. Подошел я к ним, спрашиваю: «В чем дело?» Отвечают, гонец приехал, указ привез, от самого князя Владигера. «О чем приказ?» – интересуюсь. Оказалось, о поимке преступника. И как вы думаете, кого ловят?
– Кого? – не выдержал Леслав. Ратан хмыкнул.
– Мага Родомиста! Я как услышал это, едва сдержался. Спросил: «И за что ловят-то мага?» Обвинили его, то есть тебя, Родомист, в покушение на государя Брана, правителя Остроухих. Ну, тут разобрало меня любопытство, решил узнать, как они тебя ловить будут. Выяснилось, что кроме княжьих воинов, поиском займутся еще и особо присланные Остроухие. До Выселок-то они нескоро доберутся, дней через семь. Узнал я все это и тихо, тихо, отошел. Добрался до Ситня, шкуру рысью ему отдал, харча набрал. Он и спрашивает: «Куда тебе столько?» Пришлось изворачиваться: «Твоя рожа, – говорю, – надоела. Подольше хочу здесь не появляться». Хмыкнул он и отстал. Но Ситень – хитрец, каких мало. Он может и про тебя, Родомист, помнить, и про то, что мы знакомы, – закончив рассказ, Хорт развязал мешок. Булькнула фляга, по избе потек аромат самогона.
– Ты продукт не переводи! – не дал выпить маг. – Он нам еще в дороге пригодится. А то, что меня ищут, еще один повод, чтобы уйти как можно быстрее.
Утро пришло мрачное и снежное. Сизые тучи цеплялись отвисшими животами за вершины деревьев, высыпая из распоротых чрев крупу метели. Промозглый западный ветер дополнял неуютную картину. Под его порывами деревья пронзительно скрипели, словно жалуясь на судьбу.