На душе у Леслава оказалось муторно и тоскливо. Выяснилось, что все не так замечательно, как представлялось ранее. Придется идти с тяжелым грузом, покинув теплый, уже полюбившийся дом. А когда вернешься, неизвестно. Из дома, где родился, он ушел давно, из башни мага, где прожил пять лет, тоже ушел, и теперь вновь уходить. И каждый раз это происходило не по его, Леслава, воле. Его никто не спрашивал: хочет он или нет. Его просто забирали и уводили.
Леслав взвесил на руке мешок, что предстоит нести. Покачал головой, горестно размыслив о том, как с таким грузом по снегам и болотам тащиться. Приключение на глазах превращалось в скучное, тяжелое дело с неопределенными результатами.
Но неважно в это утро чувствовал себя не один Леслав. Когда надели мешки и вышли из дома, Хорт проворчал уныло:
– Ну вот, опять все наперекосяк. В день Ласточки не очень хорошо в дорогу отправляться. Против Судьбы идем. Нехорошо.
– Да, против, – резко обернулся Родомист. Бессонные ночи состарили его не на один год: выглядел маг в этот миг очень сурово. – Но когда Судьба в том, что твой родной край и твой народ должны погибнуть, то лучше идти против Судьбы, чем сидеть, сложа руки.
Хорт только вздохнул. Прощально стукнула запираемая дверь.
Двинулись строго на запад, шли гуськом, след в след.
До полудня двигались в основном сосняками, которыми богато Северинское княжество. Средь сосен встречались ели и березы. Одиноко торчали пихты, лиственницы и прочие редкие породы.
Обедали, не разводя костра, практически на ходу. Полноценный привал будет только вечером, когда незаметен дым.
– А пламя? – поинтересовался Леслав.
– Огонь заметен сверху, – мягко ответил маг, – а драконы ночами не летают.
– Почему? – у юноши округлились глаза.
– Никто не знает, – Родомист пожал плечами. – Есть лишь догадки. Ночью течение Силы, если можно так сказать, ослабевает, и существа, что только ей и живут, не могут быть активны – такова главная версия. Или ящеры просто не видят во тьме.
Ветер создавал дополнительные трудности. Под ударами его невидимых кулаков с веток целыми сугробами рушился снег. Один здоровенный ком угодил Леславу прямо на голову – он, как раз, шел с откинутым капюшоном.
– Ничего, пойдем быстрее, и высохнешь, – сказал Ратан, глядя на растерянно моргающего юношу.
Ближе к вечеру лес изменился, чаще стали встречаться лиственные деревья. Появились проплешины, на вид гладкие и удобные для ходьбы. Но Леславу тут же объяснили, что едва ступишь на такую поляну, как мигом окажешься в грязной вонючей жиже по пояс, а то и по шею. Болото.
Участки редколесья старались обходить. Порой приходилось давать крюк на сотни саженей. Родомист с тревогой посматривал на небо, но ничего опасного там не возникло. Под дикие завывания ветра облака продолжали мчаться на восток, щедро посыпая землю снегом.
Когда дорога пошла на юго-запад, навстречу заходящему солнцу, Леслав спросил:
– Зачем поворачиваем?
– На запад – болота, почти непроходимые, да еще и голые, словно лысина, – охотно отозвался Хорт. – Даже если в трясине не потонем, то с воздуха нас там за десяток верст увидят.
– Хорошо, что сегодня снегопад, – кивнул маг. – Да и тучи низкие. Но лучше не рисковать. Границу будем переходить возле тракта, где сухо.
– Но там стерегут, – меланхолично заметил Ратан.
– Охрану можно обмануть, болото – не обманешь, – отрезал Родомист.
На ночевку встали после захода солнца. Хорту вести отряд тьма совершенно не мешала. Лишь когда ноги совсем отказались служить путешественникам, объявили привал.
Леслав застонал, с трудом оторвав от плеч вросшие в них за день лямки. Сразу стало легко-легко, были бы крылья, точно полетел бы. Но следующая фраза учителя мигом разрушила всю легкость, усталость вернулась с новой силой:
– Леслав – за хворостом, а ты Хорт поможешь с навесом.
Пришлось бродить по темному лесу, натыкаясь на сырые холодные ветви, что так и лезли в лицо. Лишь магическая чувствительность позволила в таких условиях найти сухостой. Мертвое дерево не дышит Силой, от него веет холодом и смертью.
Вскоре маленький костерок плевался оранжевыми искрами под сложенным из ветвей навесом, что должен защищать от снега. Над пламенем повесили котлы. Натаскали лапника.
Пока снег в котлах таял, Леслав вытащил спальный мешок и улегся на него, надеясь подремать до ужина. Но едва закрыл глаза, как его тут же затрясли за плечи:
– Вставай, лежебока! – из полутьмы выплыло лицо учителя. В нос ударил запах, от которого юноша мгновенно проснулся – запах каши с мясом. Леслав резво вскочил и принялся искать ложку.