– Ого, как еду учуял, так сразу вскочил, – улыбнулся Хорт, заглядывая в котел. – А мы тут решали: будить тебя или без ужина оставить.
Только когда вычистил котелки, удалось Леславу по настоящему улечься. Влез в мешок, вытянул гудящие ноги. Последним, что видел, была высокая фигура учителя около костра. Маг, которому все равно нельзя спать, остался сторожить.
Спать хотелось, и очень сильно. Все мечты Родомиста были о том, чтобы лечь и забыться. Даже сидя, он, не переставая, клевал носом. Иногда тягуче зевал, с таким завыванием, что каждый раз боялся разбудить спутников. Но те, крепко умаявшись, спали.
Маг вставал и начинал ходить, отгоняя сонливость. Спать никак нельзя. Заденет одна из незримых нитей, что продолжают жадно скользить над Северинским княжеством, и тогда следующую ночь путники встретят, вероятнее всего, в тепле, но не в очень приятной компании, или же не встретят вообще.
Отвар Леслава помогал так себе, а сильные средства Родомист принимать не хотел. Спасал снег, которым он натирал лицо, да клокочущая внутри Сила. Еще помогали воспоминания, за семьдесят лет их набралось немало. И Маг смотрел в огонь, полагаясь на слух и чутье, и перебирал обрывки прошлого, словно яркие, но бесполезные побрякушки.....
Проснулся Хорт от далекого волчьего воя. Вокруг темно, солнце еще не встало. У костра сидит маг, мрачный, словно замерзшая ворона. Ветер, что вчера так досаждал деревьям, унялся, и в лесу тихо. Так что вой, который охотнику сильно не понравился, мог донестись и с очень далекого расстояния. Зимой волки злы и хотя обычно избегают людей, голод может их вынудить на нападение.
Сделав усилие, Хорт выбрался из мешка. Утренний мороз, обрадовавшись, мгновенно вцепился в тело костистыми лапами. Охотник, сдерживая ругательства, натянул валенки, оделся. Маг, видимо, все-таки задремал. Пришлось его потрясти.
От треска веток, что находили смерть в алой пасти костра, проснулся Ратан. Леслава разбудили только к самому завтраку. Пожалели. Все же в двадцать лет – еще не мужчина, в полную силу не вошел.
«Вставай, паря, вчера тебя ждали, второй раз не будем», – сказал Ратан, расталкивая юношу.
Уговаривать не пришлось.
Вышли даже немного позже, чем вчера, но начали резво. Однако вскоре выяснилось, что Леслав отстает. Ясное дело, после вчерашнего перехода ноги болят, и еще как. Пришлось немного сбавить ход.
В местах, где шли путники, болото теснило лес, заставляя деревья отступать на юг. Приходилось следовать за ними. Вокруг было на удивление пусто, даже мертво, почти не встречались звериные следы. Лишь раз мелькнул заяц-беляк. Но исчез так быстро, что даже Хорт не успел ничего предпринять. В другой раз на островке среди болота объявилась лиса. Уставилась, рыжая бестия, и не уходила. Чуяла хитрюга, что людям до нее не добраться.
К вечеру болото немного подалось на север, вновь пошел кондовый лес. Так далеко от дома Хорт заходил редко. Дичи достаточно и рядом с Выселками. По незнакомым местам шел медленно, осторожно. Время от времени останавливался, поднимал руку, заставляя спутников притихнуть, прислушивался. Граница в лесу – вещь почти незаметная. Но это совсем не значит, что ее никто не охраняет.
То, что рубеж близко, Хорт определил, когда услышал отзвуки речи. Сначала решил, что крикнула неведомая птица. Но почти незаметный ветерок подул сильнее, и вскоре стало ясно, что далеко впереди разговаривают. Охотник скомандовал своим «стоять», махнув рукой, потом прислушался. Сквозь звуки леса донеслась чужая речь, обрывки смеха.
«Остроухие», – подумал Хорт и без раздумий повернул.
– Ты куда? – поинтересовался Родомист.
– Граница рядом, – пояснил охотник. Но пойдем через нее завтра, со свежими силами.
– Почему не ночью? – Ратан поднял брови.
– Ловушки, – устало ответил Хорт. – Волчьи ямы и прочее. В темноте я их не увижу.
На ночлег устроились под сплетшимися ветвями двух огромных, как башни, елей.
Сразу после ужина легли спать. Хорт и Ратан уснули быстро, а Леславу не спалось. Устал так, что даже расслабиться не получалось. Тело болело, в голове, только закрой глаза, скакали галопом и взрывались разноцветными вспышками суматошные мысли. Юноша долго ворочался с бока на бок, наконец, не выдержал. Вылез из мешка, подошел к учителю, который, как и вчера, остался около огня. Некоторое время сидели молча. В алом пламени, если верить глазам, рождались и гибли сотни удивительных, разнообразных существ.